Meskipun sebagian besar dari miliaran yang dihabiskan oleh Yayasan Gates setiap tahunnya digunakan untuk proyek kesehatan di Afrika dan Asia, sekitar 10% diarahkan ke program yang jauh berbeda di Amerika Serikat. Tujuan ambisiusnya: meningkatkan pendidikan umum mulai dari taman kanak-kanak hingga sekolah menengah, terutama di distrik sekolah yang kekurangan dana atau kurang dilayani—dan kemudian membimbing lulusan sekolah menengah menuju pekerjaan yang baik.
Dengan menggunakan kombinasi tandatangan dari wawasan berbasis data, fokus pada return on investment yang berasal dari industri teknologi, advokasi yang dihadapkan ke publik, dan kolaborasi melintasi berbagai entitas publik dan swasta, Yayasan Gates telah diam-diam mendorong distrik sekolah ke arah prinsip-prinsip intinya. Termasuk di dalamnya adalah fokus pada matematika, terutama aljabar; pengembangan profesional bagi guru; dan eksperimen berorientasi reformasi.
Sejak Program Amerika Serikat di Yayasan Gates dimulai 25 tahun yang lalu, telah bermitra dengan lebih dari 3.700 organisasi—termasuk distrik sekolah, perguruan tinggi, lembaga nirlaba, kelompok-kelompok masyarakat, lembaga penelitian, dan bisnis—di seluruh negeri. Selama periode itu, pendidikan umum AS telah meningkat menurut beberapa ukuran penting: Terutama, tingkat kelulusan sekolah menengah telah naik dari 71% pada tahun 2001 menjadi 87% pada tahun 2022, data terbaru yang tersedia. Yayasan tidak bisa mengklaim seluruh kredit atas peningkatan tersebut, kata Allan Golston, yang menjalankan Program Amerika Serikat Yayasan Gates, tetapi “kami pasti telah berkontribusi pada hal itu, dan sangat bangga dengan itu.”
Permasalahan pertama program ini mencerminkan apa yang membingungkan para pejuang penyakit tropis di operasi internasional yayasan itu: data yang buruk. Sebagian besar sekolah menengah mendefinisikan tingkat kelulusan mereka sebagai persentase siswa kelas 12 yang lulus, mengabaikan semua yang putus sekolah dalam tiga tahun sebelumnya. Dengan bantuan Asosiasi Gubernur Nasional, sekarang semua negara bagian menggunakan definisi komprehensif yayasan tentang tingkat kelulusan, yang tentu saja menghasilkan angka yang lebih rendah. Perubahan itu sendiri mengejutkan pejabat dan orangtua untuk menuntut tindakan, tetapi itu hanya awal.
Dilengkapi dengan data yang lebih baik, yayasan mengidentifikasi sekitar 2.000 “pabrik putus sekolah” di seluruh negeri, terutama di pusat-pusat perkotaan—sekolah dengan tingkat kelulusan yang buruk. Mereka cenderung menjadi sekolah besar, sehingga yayasan beralasan bahwa sekolah yang lebih kecil dengan dukungan yang lebih individual dan keterlibatan yang lebih besar antara siswa dan guru akan menghasilkan hasil yang lebih baik.
Model itu berhasil, sampai pada suatu titik. Di beberapa kota besar tempat model itu diuji, jumlah siswa yang lulus, pergi ke perguruan tinggi, dan mendapatkan gelar sarjana meningkat secara signifikan. Namun di kota-kota lain, perbaikan hanya sedikit.
Sayangnya, model itu juga tidak praktis sebagai template nasional. Untuk awal, memecah sebuah sekolah menengah besar bukanlah hal yang mudah. “Ada 15.000 distrik sekolah di AS,” kata Golston. “Masing-masing memiliki konteks yang berbeda, dewan yang berbeda, pandangan yang berbeda tentang cara mengajar dan apa yang diajarkan.” Model itu juga mahal. Kota New York telah mempertahankan banyak sekolah menengah kecil ini, dan ratusan sekolah menengah lainnya di tempat lain telah mengadopsi model itu dengan sukses, tetapi mereka adalah proporsi kecil dari 24.000 sekolah menengah negeri Amerika. Intinya, sekolah kecil bagus, tetapi dalam dunia nyata bukanlah jawaban yang luas.
Saat ini yayasan berfokus pada faktor-faktor yang dapat diuntungkan oleh setiap sekolah, terlepas dari ukurannya—kurikulum yang ditingkatkan, pengembangan profesional guru, bimbingan. Penelitian telah mengungkap pentingnya satu kursus: aljabar. “Ini adalah faktor keberhasilan kritis untuk lulus dan memiliki beberapa faktor prediktif lainnya,” kata Golston. Siswa yang lulus Aljabar 1 di kelas sembilan dua kali lebih mungkin lulus dari sekolah menengah, lebih mungkin mendaftar dan menyelesaikan perguruan tinggi, dan lebih baik posisinya untuk karier yang semakin membutuhkan keterampilan analitis. “Ini sangat signifikan dalam lintasan seorang siswa,” katanya, “bahwa jika Anda bisa memindahkan metrik tersebut, Anda bisa membuka banyak kemajuan dan kesuksesan.”
Setiap tahun semakin banyak pekerjaan yang membutuhkan pendidikan pasca-sekolah menengah, yang berarti fokus pada kelulusan sekolah menengah tidak cukup. Yayasan ingin siswa mendapatkan pekerjaan yang baik, jadi membantu mereka mendapatkan kredensial pasca-sekolah menengah dengan nilai—meskipun itu tidak selalu berarti gelar sarjana empat tahun. Ini bisa menjadi kursus dua tahun, atau beberapa jenis sertifikat, tetapi penelitian menunjukkan bahwa momentum itu kritis: Siswa idealnya harus mendaftar segera setelah lulus dari sekolah menengah.
Program Amerika Serikat yayasan ini terus bereksperimen, yang menurut sifatnya membuktikan beberapa hipotesis dan membantah yang lainnya. “Anda melihat kemajuan di bagian-bagian tertentu, dan itu memberi Anda beberapa optimisme,” kata Golston. “Ini juga memberi Anda rasa determinasi, karena kami tidak bisa beristirahat sampai potongan-potongan keberhasilan bagi siswa itu bukan lagi hanya potongan-potongan.”
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com