Cathy Tinney-Zara, seorang pekerja di fasilitas Morgantown NIOSH yang berbicara dengan WIRED dalam kapasitasnya sebagai perwakilan serikat, mengatakan bahwa sebelum mereka kehilangan pekerjaan mereka, para peneliti di fasilitas tersebut telah aktif mempelajari bagaimana tentara Perang Teluk dipengaruhi oleh paparan Gas Mustard, bagaimana pekerja hamil terpengaruh oleh paparan bahan kimia PFAS, dan bagaimana pekerja manufaktur kontrak fibrosis paru setelah menghirup nanopartikel.
Dua peneliti Morgantown – yang seperti yang lain dalam cerita ini, meminta untuk tetap anonim untuk menghindari akibat profesional – mengatakan bahwa rekan-rekan mereka yang dipecat juga sedang meneliti bagaimana pekerja pertanian terdampak oleh menghirup debu dari tanaman hemp, dan kemungkinan hubungan antara paparan disinfektan kimia dan asma. Laboratorium juga akan mulai mengembangkan tes toksisitas cepat untuk bahan kimia yang mungkin dihadapi pasukan AS saat mereka dikerahkan.
Mandler mengatakan bahwa dia sedang meneliti mengapa beberapa orang yang memproduksi, memotong, dan memasang countertop batu mulai terkena silikosis – penyakit parut paru yang berpotensi fatal yang membuat sulit bernapas – setelah hanya beberapa tahun bekerja. Secara umum, katanya, pekerja cenderung mendapat penyakit setelah menghabiskan beberapa dekade di lapangan.
“Saya telah mendengarkan pria yang lebih muda dari saya duduk di seberang meja dan berbicara tentang bagaimana mereka merasa seperti tenggelam dalam paru-paru mereka sendiri karena paparan ini, dan mereka tidak bisa melihat anak-anak mereka tumbuh,” kata Mandler.
Dia menambahkan bahwa beberapa staf NIOSH yang kehilangan pekerjaan mereka sedang menguji bagaimana jaringan paru bereaksi setelah terpapar debu dari berbagai merek kuarsa sintetis komersial. Bahan tersebut, yang biasa digunakan dalam countertop, diyakini menyebabkan kerusakan paru yang lebih parah daripada paparan kuarsa alami murni, kata Mandler. Dia percaya bahwa ada sesuatu dalam proses manufaktur yang harus disalahkan, tetapi sekarang tim penelitiannya di NIOSH telah dibongkar, Mandler khawatir akan memakan waktu lebih lama bagi komunitas ilmiah untuk menemukan penyebabnya.
Tiga peneliti Morgantown yang terkena pemotongan pekerjaan memberi tahu WIRED bahwa mereka tidak menerima informasi tentang siapa yang akan bertanggung jawab atas sampel biologis fasilitas setelah pengurangan kekuatan, bagaimana hak asuh mereka bisa dialihkan, atau apa akhirnya mungkin. Karena seluruh divisi di NIOSH dieliminasi, kata seorang peneliti, mereka bahkan tidak tahu siapa yang bisa bertanggung jawab atas sampel yang mereka awasi di fasilitas tersebut.
Seorang peneliti lain mengatakan bahwa ketika pemecatan terjadi, satu-satunya instruksi yang mereka terima adalah “menghancurkan kartu belanja dan perjalanan kami, dan pemeliharaan tersedia untuk membantu kami mengambil barang pribadi ke mobil kami.”
Peneliti mengatakan bahwa pedoman CDC mengarahkan karyawan untuk menyimpan sampel fisik dan informasi pribadi yang terkait dengannya di bawah kunci, dan hanya staf yang diotorisasi tertentu yang diizinkan mengaksesnya. “Rekan-rekan saya dan saya menganggap tanggung jawab ini sangat serius,” kata peneliti tersebut kepada WIRED. “Banyak yang khawatir tentang sampel dan apa yang akan terjadi padanya, yang peka dan sebaliknya.”
Bahkan sebelum pemotongan kekuatan terbaru, Mandler dan dua peneliti lain yang dipecat mengatakan bahwa pembekuan pengeluaran federal yang diperintahkan oleh administrasi Trump pada Januari telah mengurangi pasokan nitrogen cair fasilitas Morgantown ke tingkat “kritikal.” Dibutuhkan beberapa minggu untuk memulai kembali pengiriman tersebut.