Fifty years after the fall of Phnom Penh to the Khmer Rouge rebel army, the events of April 17, 1975 continue to have a lasting impact on Cambodia and its political system. Emerging from the chaos of the Vietnam War, Pol Pot’s radical movement overthrew the US-backed regime and forced millions of people into the countryside. The Khmer Rouge then began rebuilding the country under a new agrarian society, resulting in the deaths of millions of Cambodians.
In 1979, Vietnam invaded Cambodia, overthrowing the Khmer Rouge regime. However, the legacy of this period still influences Cambodia’s political landscape today. The ruling CPP has maintained power since then, using the Khmer Rouge era to justify their rule. The CPP sees themselves as the saviors of the country and prioritize peace and stability above all else, ensuring their continued leadership.
Despite initial hopes for democracy in Cambodia after the UN-administered elections in 1993, the CPP refused to cede power, leading to a power-sharing agreement that eventually ended in a coup by Hun Sen in 1997. The failure of the transfer of power in 1993 continues to impact Cambodia’s political situation today, with the CPP maintaining a firm grip on power. Dan PBB pergi karena PBB ingin menutup toko,” kata dia kepada Al Jazeera dari AS, di mana dia tinggal di pengasingan setelah terpaksa melarikan diri dari otoritarianisme yang semakin intens dari CPP di negaranya.
“Periode transisi, transfer kekuasaan … yang merupakan keinginan rakyat, tidak pernah terjadi,” kata Mu Sochua.
Akhir perang tidak berarti awal damai
Setelah kudeta pada tahun 1997, CPP tidak pernah mendekati kehilangan kekuasaan lagi hingga tahun 2013, ketika mereka dihadapkan oleh Partai Penyelamatan Nasional Kamboja (CNRP) yang sangat populer.
Pada saat pemilihan umum berikutnya pada tahun 2018, CNRP dilarang dari politik oleh pengadilan negara yang kurang independen, dan banyak pemimpin oposisi terpaksa melarikan diri dari negara atau berakhir di penjara atas tuduhan yang bermotif politik.
Tanpa ada tantangan politik yang memadai, CPP Hun Sen berhasil memenangkan semua kursi dalam pemilihan umum nasional 2018, dan semua kecuali lima dari 125 kursi parlemen yang diperebutkan selama pemilihan umum terakhir pada tahun 2023.
Mantan perdana menteri jangka panjang Kamboja dan sekarang presiden senat, Hun Sen, tengah, dan putranya yang perdana menteri, Hun Manet, kanan, melepaskan merpati selama sebuah upacara di Phnom Penh pada 7 Januari 2025 untuk memperingati 46 tahun sejak rezim Khmer Merah digulingkan dari kekuasaan [Tang Chhin Sothy/AFP]
CPP juga telah mantap bersekutu dengan Tiongkok, dan pers bebas negara itu yang dulu berkembang telah ditutup, dan organisasi masyarakat sipil terdiam menjadi bisu.
Setelah mencatat 38 tahun berkuasa, Hun Sen mengundurkan diri sebagai perdana menteri pada tahun 2023 untuk memberi jalan bagi putranya Hun Manet – tanda bahwa mesin politik yang dipimpin oleh CPP memiliki niat untuk pemerintahan dinastik, multi-generasi.
Tetapi tantangan baru telah muncul dalam beberapa dekade kemakmuran relatif pasca-perang Kamboja, ketimpangan yang besar dan pemerintahan de facto satu partai.
Industri mikrokredit yang berkembang di Kamboja dimaksudkan untuk membantu mengentaskan kemiskinan, namun industri tersebut justru membebani keluarga dengan tingkat utang pribadi yang tinggi. Satu perkiraan menempatkan angkanya di atas $16 miliar di sebuah negara dengan populasi hanya 17,4 juta dan produk domestik bruto (PDB) sebesar $42 miliar pada tahun 2023, menurut perkiraan Bank Dunia.
Aun Chhengpor mengatakan kepada Al Jazeera bahwa ada tanda-tanda pemerintah sedang memperhatikan masalah-masalah baru ini dan perubahan demografis.
Kabinet Hun Manet beralih ke “legitimitas berbasis kinerja” karena mereka kekurangan “kapital politik” yang dulu diberikan oleh publik kepada mereka yang membebaskan negara dari Khmer Merah.
“Proporsi populasi yang mengingat Khmer Merah, atau memiliki kenangan yang bisa digunakan dari periode itu, semakin mengecil setiap tahun,” kata Sebastian Strangio, penulis Hun Sen’s Cambodia.
“Saya tidak pikir [warisan CPP] itu cukup untuk mayoritas populasi yang lahir setelah berakhirnya Perang Dingin,” kata Strangio kepada Al Jazeera.
Sekarang, bahkan tampaknya ada ruang untuk sedikit oposisi populer, kata analis Aun Chhengpor.
Pada Januari, petani Kamboja memblokir jalan raya utama untuk memprotes harga rendah barang dagangan mereka, menunjukkan bahwa mungkin ada “beberapa ruang” dalam sistem politik untuk ketidaksetujuan yang terlokalisasi pada isu berbasis komunitas, katanya.
“[Ini] akan menjadi perjuangan berat bagi oposisi politik yang terpecah untuk berkembang – belum lagi untuk mengorganisir di antara mereka sendiri dan, apalagi, memiliki harapan untuk memenangkan pemilihan umum,” kata Aun Chhengpor.
Berbicara dalam pengasingan dari AS, Mu Sochua memiliki pandangan yang lebih gelap tentang situasi Kamboja. Pada bulan yang sama dengan protes petani di Kamboja, seorang mantan anggota parlemen oposisi Kamboja ditembak mati di siang hari di sebuah jalan di ibu kota Thailand, Bangkok. Pembunuhan terang-terangan Lim Kimya, 74 tahun, warga negara ganda Kamboja-Perancis, mengingatkan kembali kenangan tentang kekerasan politik yang kacau pada tahun 1990-an dan awal 2000-an di Kamboja. Damai dan stabilitas, kata Mu Sochua, hanya ada di permukaan di Kamboja, di mana air tenang berlari dalam-dalam.