Donald Trump berusaha untuk memperkuat statusnya sebagai kandidat presiden efektif Partai Republik dalam kontes South Carolina hari Sabtu, sementara lawannya yang tersisa, mantan Duta Besar PBB Nikki Haley, berharap penampilan yang lebih baik dari yang diharapkan di negara asalnya akan mendukung kampanye yang tidak mungkin menang.
Trump sangat diunggulkan untuk memenangkan pemilihan pendahuluan negara bagian Southern U.S., yang merupakan pemungutan suara nominasi Partai Republik kelima dalam kampanye yang mantan presiden itu dominasi sejak awal meskipun menghadapi puluhan tuduhan pidana.
Beliau telah memenangkan empat kontes pertama di Iowa, New Hampshire, Nevada, dan Kepulauan Virgin AS, mengalahkan sisa dari awalnya lapangan Republikan yang besar dalam perjalanan tersebut.
Jajak pendapat menunjukkan Trump memimpin secara keseluruhan di seluruh negara bagian sebesar 30 persen, menurut situs pelacakan jajak pendapat 538. Calon Republikan akan menghadapi Presiden Demokrat Joe Biden dalam pemilu 5 November.
Haley, yang berasal dari South Carolina dan menjabat sebagai gubernur dari 2011 hingga 2017, menolak saran minggu ini bahwa kekalahan di kandang akan membuatnya mengakhiri pencalonan presiden meskipun dia tidak memiliki jalan yang jelas menuju nominasi.
“Kita tidak mengangkat raja di negara ini,” katanya pada Selasa selama penampilan kampanye di Greenville, South Carolina, menambahkan bahwa dia “tidak akan pergi ke mana pun” terlepas dari hasil pemilihan pendahuluan.
Beliau telah bersumpah untuk terus maju ke Super Selasa pada awal Maret, ketika 15 negara bagian dan satu wilayah AS akan memberikan suara, termasuk Texas, Virginia, dan North Carolina, memberikan sekitar sepertiga dari delegasi ke Konvensi Nasional Republikan bulan Juli, yang akan memilih calon.
Namun, kemenangan telak bagi Trump, 77, pada hari Sabtu hanya akan meningkatkan tekanan pada Haley, 52, untuk mundur sehingga mantan presiden dapat memusatkan perhatiannya pada kampanye melawan Biden. Presiden sudah memperlakukan Trump sebagai calon Republikan dan menggambarkannya sebagai ancaman mortal bagi republik.
Jajak pendapat akan dibuka pada Sabtu dari pukul 7 pagi hingga 7 malam ET (1200 hingga 0000 GMT).
Pemilihan pendahuluan South Carolina “terbuka,” memungkinkan setiap pemilih terdaftar untuk berpartisipasi, yang bisa memberikan dorongan bagi Haley jika independen dan Demokrat – yang cenderung mendukungnya daripada Trump – keluar dalam jumlah besar.
Berbeda dengan tahap awal kampanye, Haley telah menyerang Trump dengan tajam menjelang pemungutan suara hari Sabtu, memperingatkan pemilih Republik bahwa nominasi Trump yang ketiga berturut-turut akan berakhir dengan kekalahan.
Haley, yang kredensial kebijakan luar negeri menjadi pusat kampanyenya, telah fokus dalam beberapa hari terakhir pada sikap Trump terhadap Rusia menyusul kematian Alexei Navalny, pemimpin oposisi utama di sana.
Beliau mengkritik Trump karena menunggu beberapa hari sebelum mengomentari kematian Navalny dan kemudian karena gagal menyalahkan Presiden Rusia Vladimir Putin. Beliau juga mengutuk pernyataan terbaru Trump bahwa beliau tidak akan membela sekutu NATO dari serangan Rusia jika dia merasa mereka tidak menghabiskan cukup untuk pertahanan.
Trump telah mempertanyakan kecerdasan Haley, memberinya julukan “otak burung,” dan sering mengingatkan pemilih bahwa para pemimpin Republikan teratas negara bagian, termasuk Gubernur Henry McMaster, telah mendukung kampanyenya.
“Kamu tidak seharusnya kalah di negara asalmu,” kata Trump dalam sebuah sesi kota Fox News pekan ini.
Seorang penduduk New York, Trump kalah di negara bagian tetapi memenangkan pemilu secara keseluruhan pada tahun 2016. Beliau pindah ke tempat tinggal tetapnya di Florida pada tahun 2019.
Dengan keunggulan besar dalam jajak pendapat nasional, Trump bisa secara efektif mengamankan nominasi pada pertengahan Maret jika dia memenangkan pemilihan pendahuluan dengan kecepatan yang sama – tepat waktu untuk sidang pidana pertamanya, yang dijadwalkan akan dimulai pada 25 Maret di New York City.
Beliau dituduh dalam kasus itu dengan memalsukan catatan bisnis untuk menyembunyikan pembayaran uang diam-diam yang dibuat kepada bintang porno Stormy Daniels.