Beberapa ilmuwan papan atas yang bertanggung jawab atas penelitian tentang pencegahan penyakit dan penyembuhan di National Institutes of Health (NIH) diberitahu bahwa mereka akan mengalami pemotongan tenaga kerja pada hari Selasa sebagai bagian dari pemutusan hubungan kerja yang dilakukan oleh Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS Robert Kennedy Jr., WIRED telah mengetahui.
Beberapa sumber di NIH, yang diberikan anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara kepada media, mengonfirmasi pada Selasa sore bahwa setidaknya 10 peneliti utama yang memimpin dan mengarahkan penelitian medis di lembaga tersebut telah dipecat. Di antaranya adalah Dr. Richard Youle, seorang peneliti terkemuka di bidang gangguan neurodegeneratif yang sebelumnya menerima Penghargaan Breakthrough Prize in Life Sciences atas penelitiannya yang inovatif mengidentifikasi mekanisme di balik penyakit Parkinson.
Pertemuan Penghargaan Breakthrough Prize, sering disebut sebagai “Oscar of Science,” tahun lalu dihadiri oleh Elon Musk, yang Departemen Efisiensi Pemerintahan (DOGE) nya telah menjadi ujung tombak dalam kampanye Presiden Donald Trump untuk mengeliminasi sebagian besar pegawai federal.
HHS tidak menanggapi pertanyaan WIRED tentang pemecatan ilmuwan NIH. Vianca Rodriguez, juru bicara agensi, merujuk pada pernyataan sebelumnya oleh Sekretaris Kennedy, termasuk rencana yang diumumkan minggu lalu untuk menghilangkan 1.200 pekerjaan NIH di bidang pengadaan, sumber daya manusia, dan komunikasi.
Beberapa sumber NIH memberitahu WIRED bahwa pemecatan meliputi—selain personil tenaga kerja, TI, dan sumber daya manusia—beberapa peneliti senior yang berprestasi di National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), ilmuwan utama di National Institute on Aging, dan beberapa peneliti yang diakui atas karyanya dalam HIV, penyakit menular baru, dan gangguan otak dan saraf anak.
Pada pertemuan kota NINDS pada hari Selasa, kepemimpinan di institut tersebut mengungkapkan kebingungan tentang pemangkasan, mengatakan bahwa mereka terkejut oleh pemecatan peneliti utama, atau PI, yang memimpin tim penelitian. NIH memiliki sekitar 1.200 PI di 27 pusat dan institutnya. “Untuk menyingkirkan 11 PI senior kami… kami berharap itu adalah kesalahan, karena kami tidak dapat memahami mengapa mereka ingin melakukan hal itu,” kata Walter Koroshetz, direktur NINDS, menurut sumber yang hadir dalam pertemuan.
Lab-lab yang terkena dampak oleh pemecatan termasuk yang terlibat dalam uji klinis serta studi pra klinis. Tidak jelas, kata staf NIH, apa rencana untuk data yang telah mereka kumpulkan atau apa yang akan terjadi pada pasien yang terlibat dalam uji coba yang sedang berlangsung.
Sebuah email yang dikirim pada hari Selasa kepada lebih dari 2.000 lulusan perguruan tinggi terbaru, mahasiswa pascasarjana, dan rekan pascadoktoral yang bekerja di NIH nampaknya mengkonfirmasi pemecatan beberapa PI. “Banyak dari kita mengenal seseorang, secara langsung atau tidak langsung, yang menerima pemberitahuan pemutusan hari ini sebagai bagian dari Pengurangan Tenaga Kerja HHS secara luas,” demikian bunyi email oleh Sharon Milgram, direktur Office of Intramural Training & Education NIH, yang dibagikan dengan WIRED.
NIH mendukung para peneliti muda melalui berbagai program, biasanya magang sementara satu atau dua tahun. Para ilmuwan awal karir ini ditempatkan di lab di bawah PI. Dalam emailnya, Milgram memberitahu rekan-rekan dengan program pascasarjana, penelitian kanker, dan kunjungan rekan-rekan NIH yang PI-nya menerima pemberitahuan RIF, “Saya dapat menjamin Anda bahwa penunjukan magang Anda tidak langsung diakhiri dan kami akan bekerja dengan masing-masing dari Anda untuk mengeksplorasi opsi relokasi segera.”