Di sebagian besar negara, bekerja sebagai pembantu rumah tangga atau pengasuh anak adalah profesi yang relatif aman.
Namun ketika kami melakukan perjalanan melintasi Kenya dan Uganda, dari lingkungan perkotaan yang ramai dan miskin hingga desa pertanian terpencil, kami mendengar banyak variasi dari kisah horor yang sama: Wanita muda dan sehat berangkat untuk bekerja di Arab Saudi, hanya untuk kembali dengan luka-luka atau bahkan dalam peti mati.
Setidaknya 274 orang Kenya, hampir semuanya wanita, telah meninggal di Arab Saudi dalam lima tahun terakhir. Setidaknya 55 orang meninggal hanya tahun lalu, dua kali lipat dibandingkan tahun sebelumnya.
Otopsi hanya menimbulkan pertanyaan lebih lanjut. Tubuh seorang wanita dari Uganda menunjukkan memar yang luas dan tanda-tanda terkena listrik, namun kematiannya diklasifikasikan sebagai “alami.” Kami menemukan sejumlah wanita yang jatuh dari atap, balkon, atau, dalam satu kasus, dari lubang untuk AC.
Bagaimana ini bisa terjadi? Ini bukanlah industri yang tidak dikenal dengan pemain yang sembrono. Wanita-wanita Afrika Timur direkrut oleh ribuan dan dilatih oleh perusahaan-perusahaan mapan, kemudian dikirim ke Arab Saudi melalui proses yang diatur dan disetujui oleh pemerintah Uganda, Kenya, dan Arab Saudi.
Advokat pekerja sudah lama menyalahkan hukum ketenagakerjaan Arab Saudi yang kuno. Namun kami bertanya-tanya apakah ada hal lain yang terlibat. Kami menghabiskan hampir setahun mencoba mencari tahu.
Pekerja dijual impian yang seringkali berubah menjadi mimpi buruk.
Kami mewawancarai lebih dari 90 pekerja dan keluarga mereka, dan menganalisis kontrak kerja dengan seksama setiap kali memungkinkan.
Kami menemukan bahwa wanita dari Kenya dan Uganda dibujuk untuk bekerja di Arab Saudi dengan janji gaji yang lebih baik dan peluang yang lebih baik.
Agensi perekrutan dan pialang mereka memberikan informasi yang menyesatkan tentang gaji dan membuat pekerja menandatangani kontrak tanpa bisa membacanya.
Beberapa agensi memasarkan wanita seperti produk. Situs web agensi menawarkan pekerja “untuk dijual” kepada klien Saudi. Kami melihat satu situs yang memiliki opsi klik-untuk-koleksi.
Ketika wanita tiba di kerajaan, majikan sering kali menyita paspor dan barang-barang mereka. Pembantu rumah tangga Kenya di Arab Saudi bekerja dengan bayaran sekitar $250 per bulan. Namun banyak wanita mengatakan bahwa bos baru mereka mengecoh mereka atau menolak memberi gaji, dengan alasan, “Aku sudah membeli kamu.”
Orang-orang berkuasa menghasilkan uang dari wanita-wanita ini.
Dengan menggunakan kontrak kerja dan, setiap kali bisa kami temukan, otopsi, laporan polisi, atau dokumen hukum, kami mulai menyelidiki perusahaan-perusahaan yang meraup keuntungan dari wanita-wanita ini.
Catatan korporasi dan laporan sekuritas membawa kami kepada orang-orang berkuasa, termasuk pejabat yang mungkin melindungi para pekerja ini.
Pejabat tinggi di Kenya dan Uganda beserta keluarga mereka, kami temukan, memiliki saham di agensi-agensi penyedia pekerja rumah tangga.
Fabian Kyule Muli, misalnya, adalah anggota Parlemen Kenya dan juga pemilik agensi yang mengirim wanita ke Arab Saudi. Dia adalah wakil ketua komite ketenagakerjaan parlemen, sebuah pekerjaan yang dapat memberlakukan undang-undang yang melindungi pekerja. Komite tersebut kadang-kadang menjadi pembela untuk mengirim lebih banyak orang ke Arab Saudi, dan mereka membantah bahwa para pekerja terluka di sana.
Di Arab Saudi, anggota keluarga kerajaan, termasuk keturunan Raja Faisal, telah menjadi investor utama dalam agensi-agensi yang menyediakan pekerja rumah tangga. Pejabat senior Arab Saudi juga menduduki posisi tinggi di agensi perekrutan.
Meskipun sudah bertahun-tahun terjadi bukti penyalahgunaan yang meningkat, pemimpin termasuk Presiden William Ruto dari Kenya telah bersumpah untuk mengirim lebih banyak pekerja ke luar negeri. Salah satu penasihat terbaiknya memiliki perusahaan perekrutan. Demikian juga dengan Sedrack Nzaire, yang media Uganda mengidentifikasinya sebagai saudara dari presiden lama negara tersebut, Yoweri Museveni.
Wanita yang disiksa memiliki sedikit jalan keluar.
Dalam wawancara, wanita menceritakan kepada kami dengan berlinang air mata bahwa bos-bos mereka di Arab Saudi menolak memberi mereka makanan, memperkosa mereka, menyerang mereka dengan pemutih atau menusuk mereka.
Namun pemerintah-pemerintah Afrika Timur telah mengabaikan seruan dari aktivis dan kelompok hak asasi manusia untuk bernegosiasi kesepakatan kerja yang lebih baik dengan Arab Saudi. Perjanjian kerja hanya mencakup perlindungan pekerja minimal.
Pemerintah Saudi mengatakan bahwa penegakan hukum dan pengadilan mereka melindungi pekerja dari penyalahgunaan dan membantu mereka mencari jalan keluar. Namun wanita-wanita menceritakan kepada kami bahwa mereka tidak dapat mengakses sumber daya tersebut, dan polisi mengirim mereka kembali ke majikan yang menindas atau fasilitas yang didanai pemerintah yang terasa seperti penjara.
Banyak pekerja yang disiksa harus membayar sendiri tiket pesawat pulang, meskipun regulasi mengatakan bahwa seharusnya mereka tidak harus melakukannya. Laporan kami menemukan bahwa pekerja yang putus asa sering pulang dengan tangan hampa, cacat, dan ingin bunuh diri.
Dan dalam kasus cedera serius atau kematian, keluarga harus menavigasi jaringan birokrasi, apati, dan impunitas. Di Uganda, Isiko Moses Waiswa menceritakan kepada kami tentang mengetahui bahwa istrinya meninggal di Arab Saudi.
Pemberi kerja memberinya pilihan: tubuh istrinya atau $2,800 gajinya.
“Aku bilang kepadanya bahwa entah kamu mengirim saya uang atau tidak, saya ingin tubuh istri saya,” kata Mr. Waiswa kepada kami.