During a meeting in the Oval Office on February 28, US President Donald Trump and Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy discussed their differences, while Trump also talked about Russian President Vladimir Putin in a more positive light when asked by a reporter.
While criticizing Zelenskyy for not showing enough gratitude for US military and financial aid and for not supporting his diplomatic efforts with Moscow, Trump expressed sympathy for Putin, mentioning the challenges he faced due to allegations of Russian interference in the US elections.
Following Ukraine’s acceptance of a ceasefire with Russia under pressure from Trump, speculation arose about his motives in softening his stance towards Putin, with some suggesting a strategic move to weaken the Russia-China bond by bringing Russia closer to the US in a “reverse Nixon” approach.
However, experts doubt the effectiveness of this strategy, noting that Trump has also tried to improve ties with China, and that Putin is unlikely to risk his relationship with China. Some analysts believe Trump’s actions may unintentionally benefit Beijing instead.
Despite Trump’s promises to end the Russia-Ukraine war, his recent outreach to Putin suggests a broader effort to rehabilitate US-Russia relations, going beyond peace talks. Trump has echoed Russian talking points on the conflict and hinted at potential economic partnerships with Russia, should the war end.
Some members of Trump’s administration have indicated a desire to break the alliance between Russia, China, and North Korea, in line with a larger plan to neutralize China. However, skeptics question the existence of a coherent grand strategy behind Trump’s efforts to court Putin.
Historian Michael Clarke argues that the comparison to Nixon’s approach to China in the 1970s is flawed, as the geopolitical context then was significantly different from the current situation.
The two sides were involved in a long-lasting ideological conflict regarding the future of the global Communist movement and had recently clashed militarily over their shared border in 1969.
In contrast, Russia and China are currently closer than ever before, bonded by strong economic, military, and strategic cooperation, as well as a mutual dislike of the West.
Jaehan Park, an assistant professor at the S Rajaratnam School of International Studies in Singapore, pointed out that Nixon, unlike Trump, was never accused of personally benefiting from a detente with Beijing, as he had a different reputation at home that allowed him to change US foreign policy.
Park also highlighted the scrutiny Trump faces over his relationship with Russia, particularly with Putin, making it challenging for even Republican senators to be fully supportive of deals with Russia.
Trump’s approach to China is also unclear, as he has imposed tariffs on Chinese imports but has also expressed admiration for Chinese President Xi Jinping and discussed the potential for a new trade agreement with Beijing.
Furthermore, Trump has advocated for stronger collaboration with China and has pushed for coordinated reductions in nuclear stockpiles among Moscow, Beijing, and Washington, suggesting a vision for a ‘G3’ that sets the terms of geopolitics.
On the other hand, Putin’s relationship with the US has deteriorated significantly over the years, particularly due to the war in Ukraine, with Biden labeling Putin as a “murderous dictator” and imposing numerous sanctions on Russia.
Experts believe that Putin’s deep distrust of the US will not be easily changed, and he may only see a brief opportunity to secure tactical concessions from a transactional counterpart like Trump.
In contrast, Putin’s partnership with China, described as a “no-limits partnership,” has remained strong, even as Russia faces international condemnation for its invasion of Ukraine. China has refrained from condemning Russia and maintained neutrality in the conflict. Ketika konflik dimulai, Putin dan Xi sudah menjadi mitra yang akrab: Mereka telah bertemu lebih dari 40 kali sejak Xi berkuasa pada tahun 2012, pertama-tama sebagai sekretaris jenderal Partai Komunis Tiongkok dan kemudian sebagai presiden.
Tetapi konflik di Ukraina telah memperdalam ketergantungan Rusia pada China, yang telah muncul sebagai jalur kehidupan vital bagi tetangganya di utara pada saat Moskow menghadapi sanksi yang mematikan.
Lebih dari 1.000 perusahaan asing meninggalkan atau menghentikan operasi setelah invasi, menurut Yale School of Management, dan perusahaan-perusahaan Tiongkok telah mengisi kekosongan tersebut.
Tiongkok, sebagai gantinya, menerima minyak dan gas alam dengan diskon tajam dari Rusia, yang menjadi tujuan baru utama untuk barang-barang manufaktur Tiongkok. Ekspor Tiongkok ke Rusia meningkat sebesar 70 persen antara 2021 dan 2024, menurut Capital Economics, dengan Rusia menyerap sebagian besar dari ledakan ekspor Tiongkok setelah pandemi COVID-19. Tiongkok juga merupakan sumber teknologi dual-use seperti drone, dan menawarkan dukungan diplomatik untuk kepentingan Rusia dalam melemahkan kekuatan AS, kata Clarke.
Perdagangan bilateral antara Rusia dan Tiongkok melonjak dari $140 miliar pada tahun 2021 menjadi $244 miliar pada tahun 2024.
Tetapi bagi Rusia dan Tiongkok, para ahli mengatakan, ada sesuatu yang lebih mendasar tentang hubungan tersebut daripada dolar yang diperoleh dan perusahaan yang diluncurkan.
“Dorongan bagi hubungan Tiongkok-Rusia adalah struktural: setiap negara menganggap Amerika Serikat sebagai musuh utamanya dan melihat negara lain sebagai mitra penting dalam upayanya untuk menghindari pengepungan militer, ekonomi, dan diplomatik,” kata Wyne.
Clarke setuju.
“Rusia dan Tiongkok berada dalam kesejajaran yang kuat dan memiliki insentif yang jelas untuk melanjutkan kesejajaran tersebut dan pemerintahan Trump dengan semua penampilannya tidak memiliki gagasan jelas tentang bagaimana atau mengapa memutar ke Putin membantu kepentingan Amerika – bisa dikatakan hal itu sangat tidak – atau berkontribusi pada stabilisasi politik internasional,” katanya.
Jelas, konsesi Trump mengenai Ukraina akan penting bagi Putin, katanya. Tetapi mereka “tidak mengalahkan apa yang dia [Putin] dapatkan dari kesejajaran yang berlanjut dengan Beijing,” kata Clarke.
Akan, katanya, menjadi “strategis bodoh untuk membakar hubungan jangka panjang dengan Beijing untuk mengamankan hubungan dengan pemerintahan Trump, yang tentu saja bisa keluar dari jabatan pada tahun 2028”.
Dan sejauh Tiongkok yang dikhawatirkan, tidak akan khawatir tentang “Nixon terbalik”, kata para analis. Bahkan, mungkin berada dalam posisi untuk membalikkan aliansi Barat berkat Trump.
Presiden AS Donald Trump bertemu dengan Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy (kiri) di Gedung Putih di Washington, DC, pada 28 Februari 2025 dalam apa yang telah dijelaskan sebagai pertemuan yang meledak [File: Brian Snyder/Reuters]
‘Menguntungkan bagi Beijing’
Tiongkok akan memperhatikan dengan cermat upaya Trump untuk mendekati Putin, kata Clarke. Ia akan kecewa bahwa Tiongkok tidak memiliki peran diplomatik yang lebih menonjol dalam upaya untuk mengakhiri perang Rusia-Ukraina, tambahnya.
Tetapi secara keseluruhan, postur Trump terhadap perang “dapat dilihat sebagai menguntungkan bagi Beijing” karena dua alasan, kata Clarke.
Pertama, keyakinan yang melemah dari AS terhadap pertahanan Ukraina akan dilihat oleh Tiongkok sebagai bukti bahwa jika Beijing bertahan cukup lama, ia dapat “bertahan lebih lama dari AS” – termasuk dalam pertanyaan tentang bagaimana Barat mungkin merespons pengambilalihan paksa Taiwan.
“Salah satu pelajaran yang mungkin bisa diambil Beijing di sini adalah bahwa perang di Ukraina telah menunjukkan bahwa AS dan Barat tidak bersedia untuk mengerahkan militer mereka sendiri untuk membela ‘teman’ seperti Ukraina, juga tidaklah pemberian sanksi yang dipimpin Barat sebagai tanggapan sesuatu yang tidak dapat diatasi,” kata Clarke.
Kedua, pendekatan transaksional Trump terhadap sekutu tradisional, “di mana komitmen AS untuk membela sekutu bersyarat pada apa yang sekutu berikan kepada AS”, kemungkinan melemahkan komitmen Washington terhadap mitra-mitra Asia yang sering mengandalkan AS sebagai lawan bagi Tiongkok.
Tetapi ada manfaat potensial ketiga bagi Tiongkok juga. Perang dagang yang semakin meningkat dengan Eropa dan keraguannya untuk berkomitmen pada aliansi di benua itu mungkin mendorong negara-negara di sana untuk menjelajahi hubungan yang lebih kuat dengan Beijing, karena Tiongkok menyajikan dirinya sebagai pembela globalisasi.
“Sementara kebijakan luar negeri ‘Amerika Pertama’-nya tidak mungkin mengubah dinamika mendasar hubungan AS-Tiongkok dan AS-Rusia, itu sudah menyebabkan kerusakan parah pada aliansi dan mitra AS yang sudah lama, terutama di Eropa,” kata Wyne.