Sebuah kelompok astronom telah menemukan galaksi satelit terkecil dan paling redup yang berbatasan dengan tetangga galaksi terdekat Bima Sakti, yaitu Galaksi Andromeda. Galaksi satelit kecil yang disebut Andromeda XXXV ini terletak sekitar 3 juta tahun cahaya dari Bumi. Penemuan galaksi ini memberikan astronom alat perbandingan yang berguna untuk mempelajari galaksi satelit di pinggiran galaksi kita sendiri, Bima Sakti. Temuan tim ini dipublikasikan minggu ini di The Astrophysical Journal Letters. “Ini seperti memiliki manusia yang berfungsi dengan sempurna yang berukuran sebesar butir beras.” “Ini seperti memiliki manusia yang berfungsi dengan sempurna yang berukuran sebesar butir beras,” kata Eric Bell, seorang astronom di University of Michigan dan penulis senior studi tersebut, dalam rilis universitas. Andromeda XXXV hanya sekitar 20.000 kali lebih masif dari Matahari kita—sangat kecil, bahkan untuk galaksi satelit. Untuk perbandingan, massa Bima Sakti sekitar 1,5 triliun massa Matahari, dan galaksi terbesar bisa mencapai hingga 30 triliun massa Matahari. Meskipun ini adalah galaksi yang sepenuhnya berfungsi, Andromeda XXXV cukup kecil untuk terjebak oleh tarikan gravitasi dari Andromeda—seperti halnya galaksi satelit Bima Sakti. Para peneliti mengamati Andromeda XXXV dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble. “Tipe galaksi ini hanya dapat ditemukan di sekitar satu sistem, Bima Sakti, di masa lalu,” kata Bell. “Sekarang kita bisa melihat satu di sekitar Andromeda dan ini pertama kalinya kita melakukannya di luar sistem kita.” Pengamatan Hubble mengungkapkan bahwa Andromeda XXXV tidak hanya merupakan galaksi satelit, tetapi juga cukup kecil untuk menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana galaksi satelit seperti itu bahkan membentuk bintang. “Sebagian besar satelit Bima Sakti memiliki populasi bintang yang sangat kuno. Mereka berhenti membentuk bintang sekitar 10 miliar tahun yang lalu,” kata Marco Arias, penulis utama studi tersebut. “Apa yang kita lihat adalah bahwa satelit serupa di Andromeda dapat membentuk bintang hingga beberapa miliar tahun yang lalu—sekitar 6 miliar tahun.” Penemuan ini dapat digunakan untuk membedakan pembentukan galaksi satelit dan pembentukan bintang di Bima Sakti dari kondisi di galaksi lain. Ada antara 100 miliar hingga 2 triliun galaksi di alam semesta yang dapat diamati, tetapi galaksi kecil dan redup seperti ini sulit untuk dilihat—itu sebabnya Anda mendengar tentang pengamatan Hubble terhadap Andromeda XXXV. Masih ada pertanyaan yang belum terjawab tentang galaksi kecil ini—termasuk bagaimana ia bertahan saat alam semesta memanas hampir 13 miliar tahun yang lalu. “Seluruh alam semesta berubah menjadi wadah minyak mendidih,” kata Bell, dan Andromeda XXXV begitu kecil sehingga mungkin telah kehilangan semua gasnya. Namun selama beberapa miliar tahun setelah itu, galaksi terus membentuk bintang. Observasi lebih lanjut dapat menjelaskan sifat galaksi satelit yang rajin dan gigih ini—dan secara tidak langsung, dapat memberikan cahaya tentang galaksi satelit yang berputar di pinggiran tetangga kosmik kita sendiri.
