For many years, Chinese tourism drove the economy of this tropical island paradise with its beautiful sunsets and foreign-friendly accommodations.
However, following Russia’s invasion of Ukraine in 2022, Phuket Island in Thailand has seen a shift in its tourism landscape. It has become a haven for Russians escaping military conscription, political oppression, and the economic effects of Western sanctions.
Businesses in Phuket, many still recovering from the pandemic, have quickly adapted to cater to the new influx of Russian visitors.
Restaurants now offer Russian dishes like sweet porridge, sauerkraut, borscht, and blinis. Gyms provide Russian-style amenities like ice baths and saunas, with Russian-language signs appearing in busy areas.
The island has earned the nickname “Little Moscow,” reflecting its growing Russian community and cultural influence.
Phuket’s appeal to Russian tourists has been boosted by its cash-friendly real estate market and direct flights from the Middle East, making it an attractive destination in light of Western sanctions affecting bank transactions and travel in Europe.
Russian arrivals in Phuket have significantly increased, with the number of visitors reaching 1.03 million annually as of 2022. Thailand aims to attract even more Russian tourists, with plans to reach 2.2 million visitors this year.
The influx of Russian tourists has brought economic benefits to Phuket but has also raised concerns among locals about the impact on the community and local businesses.
While some welcome the boost in tourism, others worry about the changing landscape and potential violations of local laws by Russian transplants.
As the island grapples with the challenges of accommodating the growing Russian population, tensions between locals and foreign arrivals continue to simmer.
Laporan media lokal lainnya tentang warga Rusia yang terlibat dalam penipuan atau perampokan telah memperkuat kekhawatiran akan perilaku tidak senonoh di kalangan pendatang baru.
Mungkin tidak mengherankan, migrasi warga Rusia — dan benturan budaya yang dihasilkan — telah memicu reaksi negatif di kalangan banyak penduduk setempat, yang menyambut kedatangan para pengunjung namun khawatir akan kehilangan pekerjaan dan kualitas hidup.
“Sebelumnya, Phuket tidak seberantakan ini,” kata Thepbumrung. “Saya tidak ingin mengatakan kami tidak menginginkan mereka. Tapi kami menginginkan wisatawan berkualitas baik. Harus seimbang.”
Phuket adalah tempat pertama di Thailand yang dibuka kembali pada tahun 2021 setelah pandemi menghambat perjalanan internasional di sebagian besar dunia.
Melihat pertumbuhan cepat wisatawan Rusia, Sergei Skorupa, 34 tahun, memutuskan untuk membuka layanan persewaan sepeda motor di Phuket dengan mitra Thailandnya dua tahun yang lalu.
Awalnya berasal dari Moskow, Skorupa pindah ke Phuket pada tahun 2021, tergoda oleh matahari, laut, dan peluang ekonomi yang lebih besar daripada yang ia lihat di Rusia.
Menyadari bahwa bisnis yang dijalankan orang asing telah menjadi isu sensitif, Skorupa mencatat bahwa pacarnya yang merupakan warga Thailand memiliki mayoritas bisnis tersebut, sesuai dengan hukum lokal. Dia mengatakan bahwa dia hanya mempekerjakan pekerja Thailand, meskipun hal itu telah menyebabkan benturan dalam gaya kerja mereka.
Tetapi dia mengatakan bahwa dia melihat prospek yang lebih besar di Thailand dan berencana untuk tinggal.
“Di Rusia, kami hidup dalam sistem pemerintahan,” kata Skorupa, yang bekerja di perusahaan transportasi milik negara di kampung halamannya.
“Tapi di sini kami memiliki kebebasan. Kami dapat mengembangkan bisnis kami sendiri. … Saya merasa aman di sini; itu sangat penting.”
Sebuah pesawat penumpang dari maskapai Rusia Aeroflot. Pulau Phuket di Thailand sedang berubah menjadi tempat perlindungan bagi warga Rusia yang melarikan diri dari wajib militer, penindasan politik, dan dampak ekonomi dari sanksi Barat. Patrick Pleul / dpa-Zentralbild / dpa
Pantai Patong yang terkenal di pulau Thailand Phuket. Carola Frentzen / dpa