Akhirnya, ada kabar baik mengenai bencana iklim. Para ahli iklim selama ini percaya bahwa letusan supererupsi gunung berapi – ledakan yang sangat kuat yang dapat mengubah atmosfer Bumi – bisa memusnahkan sebagian besar kehidupan. Namun, survei baru terhadap catatan geologi menunjukkan bahwa dampaknya tidak akan seburuk yang dikhawatirkan. Tetap akan buruk – hanya tidak seburuk akhir dunia yang kita ketahui.
Berita optimis ini datang dari sekelompok ilmuwan lingkungan dari Universitas St. Andrews yang sedang meneliti inti es yang diambil dari Greenland dan Antartika, serta inti sedimen dari dekat khatulistiwa di Pasifik.
Inti-inti tersebut mengandung partikel abu kecil, tertanam dalam lapisan yang terhubung dengan periode waktu letusan supererupsi Los Chocoyos, yang terjadi di apa yang sekarang dikenal sebagai kaldera Atitlán Guatemala. Meskipun Proyek Vulkanisme Global Smithsonian mendata letusan itu terjadi 84.000 tahun yang lalu, para ahli geologi St. Andrews mengklaim telah lebih akurat dalam menentukan usia abu tersebut menjadi 79.500 tahun yang lalu.
Hanya sebagai pembanding, letusan paling kuat dalam ingatan terbaru terjadi pada 12 Juni 1991, ketika Gunung Pinatubo di Filipina akhirnya meletus, setelah bulan-bulan gempa bumi dan magma perlahan-lahan merembes ke permukaan. Awan abunya mencapai 22 mil (35 kilometer) tinggi, dan 20 juta ton belerang dikeluarkan ke atmosfer, menyebabkan penurunan suhu global sebesar 1 derajat F (0,5 C) dari tahun 1991 hingga 1993, menurut Survei Geologi AS. Banyak batu dan magma yang terpental membuat bentuk gunung tidak dapat dikembalikan, meninggalkan depresi yang disebut kaldera seluas 1,6 mil (2,5 kilometer). Karena tanda-tanda letusan terdeteksi lebih awal, ribuan orang dapat meninggalkan daerah tersebut sebelumnya dan penerbangan udara komersial menghindari daerah tersebut. Meskipun begitu, kekuatannya begitu besar, menyebabkan kerusakan sebesar $100 juta pada pesawat yang terbang ratusan kilometer jauhnya.
Letusan itu hanya mencapai skala 6 pada Indeks Eksplosifitas Vulkanik. Los Chocoyos mencapai skala 8, skor terendah yang diperlukan untuk dianggap sebagai supererupsi, yang masih membuatnya 100 kali lebih kuat dari Pinatubo.
Tentang efek yang ditimbulkan oleh Los Chocoyos, para ilmuwan lingkungan melaporkan dalam Komunikasi Bumi dan Lingkungan bahwa inti-inti tersebut menunjukkan efek pendinginan yang berlangsung antara 10 hingga 20 tahun, jauh dari skenario terburuk penurunan suhu yang berlangsung selama 1.000 tahun atau lebih. Hal itu kemungkinan menyebabkan peningkatan jumlah es laut, tetapi kemungkinan keadaan kembali normal setelah 30 tahun atau lebih.
Meskipun letusan itu terjadi sebelum tulisan manusia, atau bahkan bicara, manusia modern sudah berkeliaran pada saat itu. Melihat bahwa kita masih ada, tampaknya Homo sapiens, dan banyak spesies lain, mampu bertahan dari jenis peristiwa katastropik seperti itu. Untungnya, kita kemungkinan besar tidak akan harus mencari tahu sendiri, karena supererupsi jarang terjadi. Yang terakhir diketahui terjadi 25.500 tahun yang lalu di Selandia Baru, sebuah peristiwa yang dikenal sebagai letusan Oruanui.
“Temuan kami meningkatkan pemahaman kita tentang seberapa tangguh iklim terhadap injeksi belerang stratosfer skala supererupsi,” kata Helen Innes, seorang researcher di Universitas St. Andrews yang memimpin penelitian tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Terus mengidentifikasi letusan gunung berapi terbesar dalam inti-es dan menetapkan usia dengan ketepatan tinggi sangat penting bagi pemahaman kita akan risiko yang dihadapi injeksi belerang stratosfer besar bagi iklim global.”
Pada akhirnya, ini berarti bahwa bahkan Alam semesta dalam keadaan paling kejamnya mungkin tidak akan memusnahkan kita. Kita masih bisa menghancurkan diri sendiri dengan merusak lingkungan yang tidak akan kembali normal dalam ribuan tahun, tetapi itu artinya takdir kita ada di tangan kita. Apakah itu adalah gagasan positif atau tidak tergantung pada seberapa optimis perasaan Anda mengenai rasa keberlangsungan hidup kolektif manusia.