Sejumlah akademisi, pengacara, dan aktivis telah menyuarakan dukungan untuk seorang profesor hukum yang mengatakan bahwa dia ditekan untuk meninggalkan Universitas Columbia karena advokasi nya untuk mahasiswa pro-Palestina.
“Mulai hari ini, saya telah mencapai kesepakatan dengan Universitas Columbia yang melepaskan saya dari kewajiban untuk mengajar atau berpartisipasi dalam tata kelola fakultas setelah mengabdi di fakultas hukum Columbia selama 25 tahun,” Katherine Franke, seorang profesor hukum yang memiliki jabatan tetap di universitas Ivy League di Amerika Serikat, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis.
“Walaupun universitas mungkin menyebut perubahan status saya ini sebagai “pensiun,” seharusnya lebih tepat dipahami sebagai sebuah pemutusan hubungan kerja yang dibungkus dengan istilah yang lebih mudah diterima.
“Saya telah menyimpulkan bahwa administrasi Universitas Columbia telah menciptakan lingkungan yang toksik dan tidak ramah untuk debat yang sah seputar perang di Israel dan Palestina sehingga saya tidak lagi dapat mengajar atau melakukan penelitian,” kata Franke.
Protes terhadap perang Israel di Gaza pecah di kampus New York Columbia bulan April lalu dan menginspirasi perkemahan serupa di institusi lain di seluruh AS dan di luar negeri. Mahasiswa menuntut agar universitas mencabut investasinya dari Israel, yang dituduh melakukan kejahatan perang dan genosida di Gaza. Mereka juga menyerukan gencatan senjata untuk mengakhiri perang yang telah menewaskan lebih dari 46.000 warga Palestina dan mengubah Gaza menjadi puing-puing.
Sekolah Ivy League bergengsi ini, bagaimanapun, berusaha menekan kembali protes mahasiswa – tindakan keras yang mendapat kritik dari organisasi hak asasi manusia.
Beberapa kritikus berpendapat bahwa penindasan terhadap mahasiswa dan kelompok pro-Palestina menghambat kebebasan berbicara di kampus perguruan tinggi, sementara yang lain menuduh bahwa administrasi universitas telah membiarkan suasana yang tidak ramah berkembang.
Mengomentari pengunduran diri Franke pada hari Sabtu, Francesca Albanese, peneliti khusus PBB untuk wilayah Palestina yang diduduki, mengatakan Franke telah menjadi “korban lain dari pro-Israelisme yang mengubah universitas, dan ruang publik lainnya, menjadi tempat obskurantisme, diskriminasi, dan penindasan”.
Pada hari Minggu, Noura Erakat, seorang profesor di Universitas Rutgers dan pengacara hak asasi manusia, menyebut perlakuan universitas terhadap Profesor Franke sebagai “dengan sangat tidak adil”.
“Ia telah mengundurkan diri setelah 25 tahun kariernya yang gemilang dalam bidang akademis dan komitmen terhadap para mahasiswanya karena ia memutuskan bahwa tidak ada yang bisa dia kembali lagi – lingkungannya terlalu tidak ramah,” tulis Erakat di platform media sosial X.
Todd Wolfson, presiden Asosiasi Profesor Universitas Amerika (AAUP), menggambarkan tindakan Columbia sebagai “benar-benar memalukan” dan mengatakan pada hari Sabtu bahwa AAUP berdiri bersama “Profesor Franke dan menentang represi pidato pro-Palestina”.
Pusat Hak Asasi Manusia, sebuah organisasi advokasi, mengatakan pada hari Kamis bahwa pengunduran diri Franke merupakan “serangan yang sangat tidak adil terhadap kebebasan akademis dan advokasi hak Palestina”.
Menurut sebuah artikel New York Times, juru bicara Universitas Columbia, Samantha Slater, mengatakan bahwa telah diajukan keluhan [terhadap Franke] “yang menuduh pelecehan diskriminatif yang melanggar kebijakan kami. Sebuah penyelidikan dilakukan, dan keputusan diambil.”
Dalam pernyataan pengunduran dirinya, Franke mencatat bagaimana pada bulan Februari lalu, dua rekannya melaporkannya ke Kantor Kesetaraan Peluang dan Tindakan Afirmatif universitas, menuduh bahwa salah satu komentarnya kepada media berita AS Democracy Now! dianggap sebagai pelecehan terhadap anggota Israel dari komunitas Columbia yang melanggar kebijakan universitas.
Dalam wawancara Januari 2024, Franke telah berbicara tentang hubungan program sarjana universitas dengan negara-negara termasuk Israel dan mengatakan: “Ini sesuatu yang banyak dari kita khawatirkan, karena begitu banyak dari mahasiswa Israel tersebut, yang kemudian datang ke kampus Columbia, langsung datang dari dinas militer mereka. Dan mereka dikenal telah melecehkan mahasiswa Palestina dan lainnya di kampus kita.”
Saat penyelidikan keluhan terhadap komentar ini berlangsung, Franke mengatakan bahwa pada bulan April 2024 selama dengar pendapat kongres AS, Kongreswan Elise Stefanik bertanya kepada Presiden Columbia saat itu, Minouche Shafik, tindakan disiplin apa yang telah diambil terhadap Franke, yang telah mengomentari mahasiswa Israel di kampus.
Stefanik dengan salah mengatributkan pernyataan “semua mahasiswa Israel yang mengabdi di [tentara Israel] berbahaya dan seharusnya tidak berada di kampus” kepada Franke.
“Presiden Shafik menjawab ‘saya setuju dengan Anda bahwa komentar-komentar itu benar-benar tidak dapat diterima dan diskriminatif.’ Presiden Shafik menyadari pada saat itu bahwa ringkasan komentar saya oleh Kongreswan Stefanik sangat tidak akurat dan menyesatkan, namun ia tidak berupaya untuk memperbaiki misrepresentasi sengaja Kongreswan terhadap komentar saya,” kata Franke dalam pernyataannya.
Profesor Franke mengatakan bahwa ia menghadapi pelecehan, termasuk ancaman kematian, setelah dengar pendapat kongresional.
Shafik, yang dikritik karena penanganan protes mahasiswa, mundur dari jabatan presiden universitas pada bulan Agustus.
Sementara itu, sebuah firma hukum eksternal kemudian dipekerjakan untuk menyelidiki komentar Franke pada bulan November lalu dan menyimpulkan bahwa ucapannya telah melanggar kebijakan Kesetaraan Peluang dan Tindakan Afirmatif universitas. Franke mengatakan bahwa ia telah mengajukan banding.
“Setelah merenungkan, menjadi jelas bagi saya bahwa Columbia telah menjadi lingkungan yang sangat tidak ramah, sehingga saya tidak lagi dapat bertugas sebagai anggota fakultas yang aktif,” kata Franke dalam pernyataannya.
“Daripada membela peran universitas dalam demokrasi, dalam memajukan debat kritis, penelitian, dan pembelajaran seputar masalah-masalah yang penting bagi publik … kepemimpinan Universitas Columbia telah menunjukkan kesediaan untuk berkolaborasi dengan musuh-musuh misi akademis kita.”