Meskipun paleontolog telah membahas asal usul dan penyebaran dinosaurus selama puluhan tahun, teori yang diterima secara luas adalah bahwa mereka muncul di bagian selatan benua kuno Pangea lebih dari 200 juta tahun yang lalu, dan hanya menyebar ke utara jutaan tahun kemudian. Sebuah studi baru secara dramatis mengubah percakapan. Paleontolog University of Wisconsin–Madison (UW–Madison) mengumumkan penemuan dinosaurus baru yang menantang teori konvensional tentang asal usul dan penyebaran dinosaurus. Lokasi dan usia fosil yang baru dijelaskan menunjukkan bahwa dinosaurus berkeliaran di wilayah utara Pangea jutaan tahun lebih awal daripada yang sebelumnya diasumsikan. Penemuan ini dijelaskan dalam studi 8 Januari yang diterbitkan dalam Jurnal Zoologi dari Linnean Society.
Paleontolog menggali fosil yang menantang teori di Wyoming pada tahun 2013. Karena lempeng tektonik Bumi bergeser, wilayah ini berada dekat dengan khatulistiwa lebih dari 200 juta tahun yang lalu di Laurasia, separuh utara Pangea (separuh selatan disebut Gondwana). Meskipun sisa-sisa itu terfragmentasi, para paleontolog dapat mengaitkan fosil-fosil tersebut dengan spesies dinosaurus baru yang mereka beri nama Ahvaytum bahndooiveche, yang kemungkinan adalah kerabat sauropod awal. Namun, Ahvaytum terlihat sangat berbeda dari herbivora leher panjang ikonik.
“Itu sebenarnya berukuran seperti ayam tetapi dengan ekor yang sangat panjang,” kata Lovelace. “Kita menganggap dinosaurus sebagai behemoth raksasa, tetapi mereka tidak dimulai seperti itu.” Spesimen dewasa itu hanya sedikit lebih dari setinggi kaki (30,5 sentimeter) dan sekitar tiga kaki panjangnya (91,4 cm).
Mungkin yang paling mengejutkan, bagaimanapun, adalah usia fosil itu. Lovelace dan rekan-rekannya menggunakan penanggalan radioisotop (metode untuk menentukan usia material dengan mengukur peluruhan radioaktif) untuk menentukan bahwa lapisan batuan di mana mereka menemukan fosil Ahvaytum—dan dengan demikian sekitar sisa-sisa itu sendiri—berusia sekitar 230 juta tahun. Ini menjadikan Ahvaytum dinosaurus Laurasia tertua yang diketahui, dan sekitar setara dengan usia dinosaurus Gondwana tertua yang diketahui, menurut studi tersebut. Dinosaurus pertama muncul selama periode Trias, sekitar 230 juta tahun yang lalu. Era ini, yang berlangsung dari sekitar 252 hingga 201 juta tahun yang lalu, menyaksikan munculnya dinosaurus-dinosaurus awal, sebelum mereka menjadi dominan pada periode Jurassic.
“Kami memiliki, dengan fosil-fosil ini, dinosaurus ekuator tertua di dunia — ini juga dinosaurus tertua di Amerika Utara,” tambah Lovelace. Fakta bahwa dinosaurus Laurasia tertua yang diketahui sekitar seumur dengan dinosaurus Gondwana tertua yang diketahui konsekuensinya menantang teori bahwa dinosaurus berasal dari selatan benua kuno dan hanya menyebar ke utara jutaan tahun kemudian.
Lokasi penemuan berada di wilayah tanah leluhur Suku Eastern Shoshone. Sebagai hasilnya, para peneliti bermitra dengan anggota suku sepanjang pekerjaan mereka, dan melibatkan para sesepuh dan siswa sekolah menengah Eastern Shoshone dalam memilih nama dinosaurus baru. Ahvaytum bahndooiveche secara kasar diterjemahkan menjadi “dinosaurus dahulu kala” dalam bahasa Eastern Shoshone. Wilayah ini juga menghasilkan temuan tambahan. Tim mengidentifikasi jejak dinosaurus awal dalam lapisan batuan yang lebih tua, yang berarti bahwa dinosaurus atau makhluk yang berhubungan dengan dinosaurus telah menetap di Laurasia bahkan sebelum Ahvaytum. Para paleontolog juga menemukan fosil amfibi yang baru dijelaskan, yang juga dinamai dalam bahasa Eastern Shoshone.
Dengan menantang teori yang telah berlangsung lama tentang bagaimana dinosaurus menyebar di Pangea, penemuan Ahvaytum berukuran ayam akhirnya menggambarkan gambaran yang lebih jelas tentang makhluk yang berjalan di Bumi—dan di mana—jutaan tahun sebelum kita.