Alex Smith berusia 11 tahun ketika ia kehilangan lengan kanannya pada tahun 2003. Seorang pengemudi mabuk yang mengoperasikan perahu menabrak kapal keluarganya di Danau Austin, mengirimnya terjatuh ke air. Dia terkena baling-baling, dan lengannya terputus di air. Setahun kemudian, dia mendapatkan lengan mioelektrik, jenis prostetik yang ditenagai oleh sinyal listrik dalam otot-otot sisa lengannya. Tapi Smith hampir tidak pernah menggunakannya karena itu “sangat, sangat lambat” dan memiliki rentang gerakan yang terbatas. Dia bisa membuka dan menutup tangan, tapi tidak bisa melakukan banyak hal lain. Dia mencoba lengan robotik lain selama bertahun-tahun, tapi mereka memiliki masalah yang serupa. “Mereka hanya tidak super fungsional,” katanya. “Ada penundaan besar antara melakukan fungsi dan kemudian membuat prostetik benar-benar melakukannya. Dalam kehidupan sehari-hari saya, lebih cepat untuk mencari cara lain untuk melakukan hal-hal.” Baru-baru ini, dia telah mencoba sistem baru oleh startup Phantom Neuro berbasis Austin yang berpotensi memberikan kendali prostetik yang lebih mirip kehidupan. Perusahaan ini sedang membangun implan otot tipis dan fleksibel untuk memungkinkan penderita amputasi memiliki rentang gerakan yang lebih luas dan alami hanya dengan memikirkan gerakan yang ingin mereka buat. “Tidak banyak orang menggunakan anggota tubuh robotik, dan itu sebagian besar karena seberapa buruk sistem pengendaliannya,” kata Connor Glass, CEO dan pendiri Phantom Neuro. Dalam data yang dibagikan secara eksklusif dengan WIRED, 10 peserta dalam sebuah studi yang dilakukan oleh Phantom menggunakan versi sensor yang dapat dipakai dari perusahaan ini untuk mengendalikan lengan robotik yang sudah ada di pasaran, mencapai akurasi rata-rata 93,8 persen dalam 11 gerakan tangan dan pergelangan tangan. Smith adalah salah satu peserta, sementara sembilan lainnya adalah relawan yang berkebutuhan normal, yang umum dalam studi awal prostetik. Keberhasilan studi ini membuka jalan untuk menguji sensor implantasi Phantom di masa depan. Prostetik mioelektrik saat ini, seperti yang telah dicoba oleh Smith, membaca impuls listrik dari elektroda permukaan yang diletakkan di pangkal amputasinya. Kebanyakan prostesis robotik memiliki dua elektroda, atau saluran perekaman. Saat seseorang menekuk tangannya, otot lengannya berkontraksi. Kontraksi otot itu masih terjadi pada amputasi tungkai atas ketika mereka menekuk. Elektroda menangkap sinyal listrik dari kontraksi tersebut, menginterpretasikannya, dan memulai gerakan dalam prostetik. Tapi elektroda permukaan tidak selalu menangkap sinyal yang stabil karena mereka dapat meluncur dan bergerak, yang mengurangi akurasinya dalam lingkungan dunia nyata.
