Pada tahun depan, industri bahan bakar fosil Amerika Serikat akan mendapatkan pijakan pertamanya menuju jalan pintas berharga untuk menjual gas alam ke Asia. Jalan pintas ini langsung melalui Meksiko. Rute baru ini dapat memotong waktu perjalanan ke negara-negara Asia yang haus energi sekitar setengahnya dengan mengalirkan gas ke terminal pengiriman di Pantai Pasifik Meksiko, menghindari kemacetan dan kekeringan di Terusan Panama. Terminal ini merupakan simbol dari pergeseran besar yang sedang terjadi dalam perdagangan gas, yang akan mempengaruhi penggunaan bahan bakar fosil di seluruh dunia selama beberapa dekade dan memiliki konsekuensi dalam perjuangan melawan perubahan iklim.
Ledakan fracking di Amerika Serikat telah mengubah negara tersebut menjadi produsen dan eksportir gas terbesar di dunia. Pada saat yang sama, negara lain mulai menggunakan gas secara lebih banyak – di pembangkit listrik, pabrik, dan rumah tangga – sebagian untuk beralih dari bahan bakar yang lebih kotor seperti batu bara. Permintaan khususnya meningkat di China, India, dan negara-negara Asia Tenggara yang sedang cepat mengindustrialisasi.
Di Meksiko, tindakan ini saat ini difokuskan pada terminal gas, Energía Costa Azul, yang awalnya dirancang untuk mengirim gas ke arah sebaliknya: selama lebih dari satu dekade, terminal ini telah memuat gas dari kapal tangker Asia dan mengalirkannya ke California dan Arizona untuk dibakar sebagai pembangkit listrik. Fracking mengubah segalanya. Sekarang, Costa Azul, yang terletak di antara pegunungan yang ditutupi tanaman agave di Baja California dan Samudra Pasifik yang luas, sedang mengalami transformasi senilai $2 miliar menjadi fasilitas ekspor gas buatan Amerika. Ini adalah yang pertama dari jaringan fasilitas ekspor gas yang direncanakan di sepanjang pantai barat Meksiko.
Produksi yang meningkat di Amerika Serikat, terutama di Permian Basin di Texas Barat, yang dikombinasikan dengan nafsu dunia yang semakin meningkat, telah memunculkan kekhawatiran bahwa penggunaan gas dapat menunda peralihan dunia ke sumber energi yang lebih bersih, seperti energi surya atau angin, yang tidak menghasilkan gas rumah kaca yang menyebabkan perubahan iklim. Bulan lalu, pemerintahan Biden menghentikan proses persetujuan untuk proyek-proyek terminal ekspor baru di Amerika Serikat sementara mempertimbangkan dampak gas terhadap pemanasan global.
Pemberhentian ini juga mempengaruhi beberapa proyek di Meksiko yang diusulkan, karena mereka akan mengekspor gas Amerika, meskipun bukan Costa Azul, yang sudah memiliki persetujuan dan sebagian besar sudah selesai. Sempra, perusahaan yang membangun Costa Azul, enggan berkomentar.
Jika semua lima terminal yang direncanakan di Meksiko akhirnya dibangun dan beroperasi sesuai dengan volume yang diusulkan, Meksiko akan menjadi eksportir gas terbesar keempat di dunia. Setiap terminal secara teori akan beroperasi selama beberapa dekade. Hal ini membuat para aktivis khawatir tidak hanya tentang perubahan iklim tetapi juga kebocoran pipa dan peningkatan lalu lintas pengiriman di Teluk California, yang sangat beragam hayatinya sehingga kadang-kadang disebut sebagai “Akuarium Dunia”.
“Operasi proyek-proyek ekspor itu akan berarti tidak hanya banyak emisi karbon dan metana tetapi juga industrialisasi ekosistem yang masih alami,” kata Fernando Ochoa, yang menjalankan Northwest Environmental Defense, sebuah organisasi nirlaba yang fokus pada wilayah tersebut.
Selain lebih dekat dengan ladang gas di Texas daripada California, peraturan lingkungan yang lebih longgar dan biaya konstruksi yang lebih murah di Meksiko adalah beberapa alasan mengapa terminal ekspor ini diusulkan di sana daripada di Pantai Barat Amerika Serikat. Tetapi para analis mengatakan bahwa terminal-terminal ini pada dasarnya adalah milik Amerika: mereka sebagian besar dimiliki, dioperasikan, dan dipasok oleh perusahaan gas Amerika.
“Setiap ekspansi di Meksiko sama dengan ekspansi di Amerika Serikat,” kata Gregor Clark, yang melakukan penelitian proyek-proyek energi di seluruh Amerika bagi Global Energy Monitor. Amerika Serikat memiliki tujuh terminal ekspor yang beroperasi dan lima lagi sedang dibangun, dan diperkirakan akan menggandakan volume ekspornya dalam empat tahun ke depan.
Hingga baru-baru ini, kapal tangker masih dapat melintasi Terusan Panama dengan relatif cepat, dan waktu perjalanan dari terminal ekspor Teluk Meksiko ke Asia masih masuk akal. Tetapi kekeringan di Panama telah sangat mengurangi jumlah kapal yang melewati terusan setiap hari.
Gas telah dianggap oleh industri bahan bakar fosil sebagai bahan bakar yang lebih bersih untuk dibakar daripada minyak atau batu bara. Tetapi penelitian terbaru telah mempertanyakan kebermanfaatannya terhadap iklim, terutama dalam situasi di mana gas tersebut diangkut dalam jarak yang lebih jauh di seluruh dunia, mengonsumsi lebih banyak energi dalam pengiriman. Selain itu, proses pengkondisian gas menjadi cair untuk membuatnya cocok untuk diangkut sangatlah membutuhkan energi.
Pemerintah Meksiko tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar, dan belum mengomentari secara publik arahan Presiden Biden.
Pejabat pemerintah di Meksiko, baik tingkat negara maupun federal, telah mempromosikan terminal ekspor yang diusulkan sebagai pencipta lapangan kerja, tetapi pembahasan mengenai manfaat terkait iklimnya jarang muncul dalam kampanye menjelang pemilihan presiden negara tersebut pada bulan Juni. Kandidat terdepan, Claudia Sheinbaum, mantan walikota Kota Meksiko, adalah seorang lingkunganalis.
Angka-angka untuk permintaan proyeksi gas di Asia telah menarik investor dari seluruh dunia ke pantai Teluk California dalam beberapa tahun terakhir. Proposal untuk terminal ekspor baru telah meluas. Jauh sebelum konstruksi dimulai, gas yang akan diekspor dari terminal tersebut sudah dikontrak untuk pengiriman puluhan tahun ke depan.
Muthu Chezhian, CEO LNG Alliance, perusahaan Singapura di balik rencana membangun terminal ekspor di negara bagian Sonora Meksiko, mengatakan arahan Biden telah membuat pembeli potensial di Asia menjadi cemas. Sebelumnya, mereka sangat antusias dengan proyek ini dan merasa yakin dengan hampir satu dekade ekspansi gas Amerika Serikat yang handal.
“Ini telah mengirimkan gelombang kejutan melalui pasar permintaan Asia,” katanya baru-baru ini. “Saya mendapat telepon pagi ini dari China dan saya tidak memiliki jawaban yang meyakinkan tentang apa artinya ini bagi beberapa aspek proyek kami.”
Proyeknya sudah memiliki persetujuan Departemen Energi, sehingga kemungkinan besar masih akan dibangun. Kecuali jika para investor menjadi takut dan mundur. Atau kecuali jika tidak dapat memenuhi batas waktu 2028 untuk memulai operasi. Jika melewatkan batas waktu tersebut, diperlukan permohonan perpanjangan dari Departemen Energi. Tetapi Biden juga telah menghentikan perpanjangan.
Terminal ekspor yang direncanakan terbesar di sepanjang Teluk California, yang disebut Mexico Pacific, menghadapi peluang yang jauh lebih kecil. Terminal ini akan menjadi sekitar 10 kali lebih besar dari Costa Azul jika semua fase yang diusulkan dibangun. Tetapi meskipun juga memiliki persetujuan Departemen Energi, batas waktu untuk mulai mengekspor adalah tahun depan. Karena konstruksi membutuhkan bertahun-tahun, dan belum dimulai, para analis mengatakan bahwa proyek ini hampir pasti perlu mengajukan permohonan perpanjangan.
“Costa Azul mengunci ketergantungan pada bahan bakar fosil selama 20 hingga 30 tahun,” kata Mr. Clark. “Tetapi Mexico Pacific akan menjadi sangat besar jika dibandingkan dengan standar dunia.” Bahkan, jika semua fase yang diusulkan dibangun, proyek ini akan lebih besar dari proyek terbesar yang diusulkan di tanah Amerika Serikat, yaitu proyek CP2 milik Venture Global.
Mexico Pacific tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar mengenai status proyek ini.
Para pembela lingkungan seperti Mr. Ochoa melihat penundaan dan kemungkinan kegagalan proyek ini sebagai kemenangan besar dan tak terduga. “Langkah Biden ini mengubah permainan,” katanya. “Jika kita melihat gambaran besar, dan kita memahami bahwa penundaan adalah musuh terbesar bagi proyek-proyek ini, dan bahwa investasi membutuhkan kepastian, ini pasti akan merugikan mereka.”
Efek domino yang ditimbulkan oleh arahan Presiden Biden terhadap pasar gas global masih mengguncang, kata para analis, dan masih belum jelas berapa lama penundaan ini akan berlaku. Pertanyaan tentang siapa yang akan memenangkan pemilihan presiden AS pada bulan November juga menghantui pasar.
Namun, dalam industri yang sering menjual produknya melalui kontrak jangka panjang puluhan tahun di muka, para investor kemungkinan akan melihat ke pesaing Amerika Serikat di pasar gas serta operator saat ini di Amerika Serikat dan Meksiko yang memiliki ruang untuk pertumbuhan.
“Produsen besar lain seperti Qatar dan Australia berpotensi menjadi pemenang sekarang,” kata Emily McClain, wakil presiden riset pasar gas di Rystad Energy. “Dan di dalam Amerika Serikat dan Meksiko, semua pro