Jejak kaki kuno yang ditemukan di Kenya ternyata milik dua spesies kerabat manusia yang berbeda yang berjalan di tanah yang sama pada saat yang bersamaan, sebuah studi menemukan. Jejak tersebut diduga milik spesies Homo erectus dan Paranthropus boisei. Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang hubungan dan interaksi apa yang dimiliki kedua spesies tersebut. Sebuah set jejak kaki yang baru ditemukan di Kenya memberikan bukti pertama bahwa dua spesies kerabat manusia kuno berjalan di tanah yang sama secara bersamaan 1,5 juta tahun yang lalu. Para peneliti di balik penemuan ini mengatakan bahwa jejak kaki tersebut milik spesies Homo erectus dan Paranthropus boisei dan ditinggalkan dalam hitungan jam atau hari satu sama lain – yang membuka misteri baru tentang apa yang terjadi ketika keduanya bertemu. Menurut sebuah studi tentang penemuan ini, yang diterbitkan Kamis dalam jurnal Science, jejak kaki tertanam dalam lumpur kering di dekat danau di Kenya utara dan terkubur dalam sedimen di situs fosil yang menonjol. Dengan menganalisis bentuk dan pola jejak, para peneliti menemukan bahwa kedua set jejak tersebut berbeda; penjelasan terbaik, mereka menyimpulkan, adalah bahwa dua spesies yang berbeda meninggalkan jejak tersebut. Studi ini menambah pemahaman yang semakin berkembang di kalangan antropolog dan paleontolog bahwa kerabat manusia kuno kemungkinan berinteraksi dan hidup berdampingan. Dan, dengan demikian, itu menimbulkan pertanyaan tentang jenis hubungan yang dimiliki kedua spesies tersebut. \”Kami berpikir bahwa individu-individu ini, kedua spesies yang ada di sana, kemungkinan akan menyadari bahwa ada anggota spesies lain di dekatnya. Mereka akan saling melihat dan mengenali satu sama lain sebagai spesies yang berbeda, yang menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana interaksi tersebut,\” kata Kevin Hatala, seorang profesor biologi di Chatham University dan salah satu penulis utama penelitian. \”Apakah mereka pesaing? Apakah mereka benar-benar baik-baik saja dengan keberadaan satu sama lain di sana?\”. Semua orang telah berpikir bahwa mereka adalah kandidat yang baik untuk menjadi nenek moyang langsung kita,\” kata Hatala. \”Mereka tampaknya menjadi spesies yang sangat sukses.\” Paranthropus boisei, sementara itu, memiliki otak yang lebih kecil, otot pengunyah besar, dan gigi geraham besar. William Harcourt-Smith, seorang profesor antropologi di Lehman College yang tidak terlibat dalam studi itu, mengatakan spesies tersebut kemungkinan berkembang untuk memakan makanan yang menantang seperti kacang keras atau menggiling makanan yang keras, berkualitas rendah seperti tanaman semak. Spesies ini tidak bertahan di Bumi selama waktu yang lama seperti Homo erectus. \”Mereka diyakini punah tidak lama setelah ini, dalam beberapa ratus ribu tahun berikutnya,\” kata Hatala, merujuk pada waktu jejak kaki itu. Dia menambahkan bahwa tidak ada yang tahu pasti apa yang terjadi, tetapi mungkin perubahan lingkungan membatasi diet khusus mereka. Jejak ini awalnya ditemukan pada tahun 2021 di sebuah tempat bernama Koobi Fora, sementara para peneliti menggali fosil lain. Situs tersebut adalah titik panas fosil karena batuan yang mengangkat mengekspos lapisan sedimen tua di permukaan, memungkinkan para peneliti mengakses tulang manusia kuno dan hewan lainnya. Tahun berikutnya, para peneliti menggali sekitar 12 jejak kaki yang tampak berjalan secara berurutan, kemudian menemukan satu set jejak kaki lainnya berjalan tegak lurus. \”Kami berpikir jejak kaki ini dibuat di lumpur di lingkungan tepi danau ini. Sesuatu terjadi untuk membawa sedimen di atasnya. Itu bisa menjadi banjir kecil atau kenaikan tingkat air yang membawa sedimen dan mengubur jejak kaki sesegera mereka terbentuk,\” kata Hatala. Para peneliti mengatakan jejak lumpur tidak diinjak-injak oleh hewan lain dan tidak menunjukkan tanda retakan sebelum terkubur oleh pasir. Mereka mengatakan bahwa berarti jejak tersebut ditinggalkan dalam hitungan jam atau hari satu sama lain. \”Sedimen melindungi mereka dan mencegah mereka retak serta memungkinkan mereka untuk dimasukkan ke dalam catatan geologis,\” kata Hatala. Dia dan para penulis co-nya mengatakan bahwa dua spesies tersebut mungkin dapat hidup berdampingan di daerah tersebut karena diet mereka sangat berbeda. Juga mungkin mereka bersaing untuk sumber daya dan memiliki hubungan yang antagonis. Spesies tersebut tampaknya telah tinggal di area yang sama selama ratusan ribu tahun. Harcourt-Smith, yang bekerja sebagai peneliti di bidang paleontologi di American Museum of Natural History, mengatakan analisis para peneliti itu tepat dan situsnya unik. \”Saya benar-benar ingin menekankan seberapa tidak biasa memiliki situs seperti ini, seberapa istimewanya, dan peluang bagus yang kami miliki untuk mengetahui lebih lanjut,\” katanya. Secara umum, Harcourt-Smith menambahkan, telah semakin jelas bahwa berbagai spesies manusia kuno berinteraksi di berbagai habitat selama 7 juta tahun evolusi. Jalur evolusi menuju manusia modern dipenuhi dengan cabang samping dan spesies seperti Paranthropus boisei, yang mewakili jalan buntu evolusi. \”Evolusi manusia rumit dan berantakan dan ada banyak eksperimen. Ini bukan garis lurus,\” katanya. Selama beberapa dekade terakhir, ilmuwan telah mengembangkan bukti genetik dan arkeologis yang menunjukkan bahwa manusia, Denisova, dan Neanderthal tumpang tindih dan kadang-kadang bercampur. Studi baru ini tidak membahas perkawinan silang, tetapi jelas menunjukkan bahwa bahkan spesies yang lebih tua tumpang tindih dan memiliki lebih banyak interaksi daripada yang sebelumnya dipahami. Setelah para peneliti menyelesaikan pekerjaan mereka di situs Koobi Fora, memotret dan mendokumentasikan jejak kaki dengan beberapa cara, mereka menutupinya untuk generasi mendatang, kata Craig Feibel, penulis lain dari studi tersebut. \”Mereka harus hati-hati mengubur kembali dengan sedimen yang tidak akan merusak jejak kaki sehingga erosi tidak terjadi,\” katanya. Artikel ini awalnya dipublikasikan di NBCNews.com.
