Kebakaran hutan besar-besaran yang melanda Brasil baru-baru ini tidak menyisakan savana tropis yang luas, tetapi tunas hijau sudah mulai tumbuh dari abu di sana, bukti dari hadiah langka padang rumput tersebut untuk ketahanan terhadap api.
Cerrado, savana paling kaya spesies di dunia, menutupi sekitar dua juta kilometer persegi tanah (770.000 mil persegi) di Brasil tengah – hampir seperlima dari seluruh luas negara tersebut.
Di Taman Nasional Brasilia, di pinggiran ibu kota negara, tanah yang terbakar dan batang pohon yang hangus menjadi saksi dari keganasan kebakaran yang melanda 1.470 hektar (3.600 acre) tanah pada bulan September.
Brasil saat itu sedang mengalami kekeringan rekor – kota Brasilia sudah 169 hari tanpa tetes hujan – yang menyulut kebakaran hutan terburuk dalam lebih dari satu dekade, yang disalahkan oleh para ahli setidaknya sebagian karena perubahan iklim.
Tetapi Cerrado, yang kurang terkenal daripada Amazon dan daerah basah Pantanal tetangganya, memiliki kekuatan super: selama jutaan tahun, ia telah mengembangkan beberapa ketahanan terhadap api dan suhu tinggi.
– Hutan terbalik –
“Cerrado adalah hutan terbalik. Kami hanya melihat sebagian kecil karena hutan semuanya ada di bawah kaki kami,” kata Keiko Pellizzaro, seorang analis lingkungan di Institut Konservasi Keanekaragaman Hayati Chico Mendes, sebuah lembaga pemerintah.
Sistem akar yang dalam Cerrado bertindak seperti “pompa,” menyedot air tanah “bahkan selama kekeringan ekstrem,” katanya.
Sementara itu, di atas tanah batang pohon yang tebal dan cangkang buah bertindak sebagai “isolator termal,” kata Isabel Schmidt, profesor ekologi di Universitas Brasilia.
Meskipun suhu mencapai 800 derajat Celsius (1.470 Fahrenheit), vegetasi dapat bertahan hidup “seolah-olah itu hanya hari panas lainnya,” katanya.
Sebulan setelah kebakaran terbaru, hujan pertama melihat rumput dan tanaman kecil dengan cepat mulai tumbuh, dan daun baru tumbuh di pohon yang hangus di Taman Nasional Brasilia.
“Meskipun tidak turun hujan, kita akan melihat beberapa ketahanan,” kata Pellizzaro.
“Saya kagum dengan kemampuannya untuk beregenerasi,” kata Priscila Erthal Risi, seorang relawan berusia 48 tahun yang ikut dalam operasi oleh Institut Chico Mendes untuk menanam kembali hutan lindung dengan spesies asli seperti ekor keledai dan pohon Magonia pubescens.
– Diuji hingga batas –
Polisi Brasil masih menyelidiki penyebab kebakaran di Taman Nasional Brasilia.
Kebanyakan kebakaran hutan di Brasil disebabkan oleh petani atau pekerja agribisnis untuk membersihkan lahan untuk pemeliharaan ternak atau tanaman.
Schmidt mengatakan vegetasi Cerrado selalu selamat dari kebakaran sporadis yang disebabkan oleh petir selama musim hujan.
Tetapi dia memperingatkan bahwa jika kekeringan ekstrem menjadi lebih sering, ketahanan bioma tersebut bisa diuji.
“Ketahanan yang dimiliki tanaman dan hewan terhadap jenis kebakaran apa pun telah berkembang selama jutaan tahun, tetapi perubahan iklim telah terjadi dalam beberapa dekade. Tidak ada organisme yang dapat beradaptasi begitu cepat,” katanya.
– ‘Pangkuan air’ dalam risiko –
Cerrado sangat penting bukan hanya untuk kelangsungan hidup ribuan spesies yang memanggilnya rumah tetapi juga untuk pasokan air bagi sebagian besar Amerika Selatan.
Disebut “pangkuan air,” rumahnya sumber-sumber beberapa sungai dan akuifer terbesar benua itu.
Tetapi perannya sebagai mata air kontinental terancam.
Dengan musim hujan mulai terlambat setiap tahun dan jumlah hujan menurun delapan persen rata-rata selama tiga dekade terakhir, aliran sungai Cerrado telah turun 15 persen.
Jika kebakaran hutan menjadi lebih sering, Schmidt memperingatkan, “banyak ekosistem yang lebih rentan terhadap kebakaran,” termasuk di Cerrado, “hanya tidak akan bertahan.”