Seputar 20 tahun lalu, pada awal tahun 2000-an, partai Paul Shumaker mulai mengalami tren yang mengkhawatirkan.
Shumaker, seorang operator Republik dengan logat Carolina klasik, menjelaskannya kepada Al Jazeera dengan jelas: pendaftaran Republik mulai menurun, sementara jumlah pemilih “tidak berafiliasi” secara perlahan meningkat.
“Sekarang tidak ada lagi Republik liberal, dan jumlah Republik moderat juga semakin sedikit,” kata Shumaker.
Dia membagikan data yang menunjukkan bagaimana kedua partai besar, Republik dan Demokrat, telah menginvestasikan lebih dari $147 juta di negara bagian itu selama 10 tahun terakhir – namun bahkan itu tidak bisa menghentikan “ledakan” pemilih tidak berafiliasi, yang sekarang menjadi mayoritas jelas.
Dari 8,5 juta pemilih di Carolina Utara tahun ini, sekitar 38 persen terdaftar sebagai “tidak berafiliasi”. Itu jauh lebih besar dari 32 persen yang mengidentifikasi sebagai Demokrat dan 30 persen yang mengatakan mereka Republik.
Ledakan pemilih “tidak berafiliasi” ini sejalan dengan tren demografis yang lebih besar menunjukkan bahwa orang Amerika menolak label partai tradisional, menambah ketidakpastian pemilihan.
Namun, itu tidak berarti pemilih “tidak berafiliasi” akan memilih kandidat partai ketiga. Survei telah menunjukkan bahwa mayoritas pemilih independen memang “condong” secara konsisten ke sisi Republik atau Demokrat.
Artinya, mereka sangat tersedia – dan diminati – oleh kedua partai besar.
“Tidak ada partai yang bisa menang tanpa membangun koalisi untuk pemilih tidak berafiliasi,” kata Shumaker.
Republik, katanya, perlu menarik pemilih tidak berafiliasi di pinggiran kota dan kota – dua area yang diperkirakan akan dimenangkan oleh Demokrat.
Sementara itu, Demokrat berharap menggunakan pemilih “tidak berafiliasi” untuk mengimbangi kerugian di basis mereka. Lebih dari 2,4 juta orang di Carolina Utara terdaftar sebagai Demokrat pada Oktober 26 – turun dari lebih dari 2,6 juta pada titik yang sama dalam siklus pemilihan 2020.
Strateg pemimpin partai seperti Jackson berharap dapat mengimbangi kerugian dengan menarik pemilih di benteng kiri – biasanya pusat perkotaan – sambil mempertahankan wilayah di pedesaan.
Total populasi pedesaan di AS setelah Texas.
“Orang sering mengatakan Anda harus kalah dengan lebih sedikit di daerah pedesaan, tapi itu tidak benar: Anda hanya perlu menghentikan pendarahan,” kata Jackson. “Jika Kamala Harris mempertahankan margin [Presiden keluar] Joe Biden, dia bisa memiliki peluang.”
Mac McCorkle, seorang konsultan politik Demokrat dengan aura ceria, merujuk kepada pemilih tidak berafiliasi sebagai “berharga” bagi partainya. Dia percaya hanya sedikit pemilih yang akan memutuskan apakah Carolina Utara mendukung Harris atau Trump.
“Bukan seperti 20 persen pemilih bisa memilih salah satu arah,” katanya. “Kita berbicara tentang perlombaan yang akan diputuskan oleh satu, dua, tiga persen.”
