Saat Badai Milton mendekati pantai barat Florida dengan angin kencang dan hujan deras, para environmentalis khawatir badai tersebut bisa menyebarkan sisa limbah tercemar dari industri pertambangan pupuk fosfat negara bagian itu dan limbah berbahaya lainnya di seluruh semenanjung dan ke perairan yang rentan.
Lebih dari 1 miliar ton limbah fosfogipsum yang sedikit radioaktif disimpan dalam “tumpukan” yang menyerupai kolam besar yang berisiko bocor saat badai besar datang. Florida memiliki 25 tumpukan seperti itu, sebagian besar terkonsentrasi di sekitar tambang fosfat besar dan pabrik pengolahan pupuk di bagian pusat negara bagian, dan para environmentalis mengatakan hampir semua tumpukan itu berada di jalur yang diproyeksikan Milton.
“Menempatkan situs yang rentan begitu dekat di perairan besar yang berisiko rusak dari badai adalah resep untuk bencana,” kata Ragan Whitlock, seorang pengacara staf di kelompok lingkungan Center for Biological Diversity. “Ini bom waktu.”
Fosfogipsum, limbah padat hasil samping dari pengolahan bijih fosfat untuk membuat pupuk kimia, mengandung radium, yang mengalami peluruhan untuk membentuk gas radon. Baik radium maupun radon bersifat radioaktif dan dapat menyebabkan kanker. Fosfogipsum juga dapat mengandung logam berat beracun dan karsinogen lainnya, seperti arsenik, cadmium, kromium, timbal, merkuri, dan nikel.
Limbah tersebut lebih sulit lagi karena tidak ada cara mudah untuk membuangnya, sehingga limbah itu menumpuk dan menjadi target yang semakin besar untuk badai seperti monster Milton, yang diperkirakan akan menerjang Florida bagian tengah pada Rabu malam dengan setidaknya kategori 3, dengan angin berkecepatan mencapai 130 mph, kemungkinan gelombang badai setinggi 8 hingga 12 kaki (2 hingga 3,5 meter), dan curah hujan 18 inci (46 sentimeter).
Badai lebih kecil, Badai Frances, yang melanda pantai timur negara bagian itu sebagai Kategori 2 dan bergerak melintasi Florida bagian tengah pada tahun 2004, mengakibatkan 65 juta galon air limbah asam dari tumpukan fosfogipsum masuk ke perairan terdekat, membunuh ribuan ikan dan makhluk laut lainnya.
Yang menjadi perhatian khusus dari Milton adalah waduk air limbah Piney Point, yang terletak di tepi Teluk Tampa dan telah mengalami masalah struktural yang menyebabkan kebocoran secara reguler selama bertahun-tahun.
Kelepasan pada Maret 2021 menyebabkan dilepaskannya sekitar 215 juta galon air tercemar ke teluk dan menyebabkan kematian massal ikan. Kelepasan lain pada Agustus 2022 melepaskan 4,5 juta galon air limbah lagi. Masalahnya semakin rumit dengan pengajuan kebangkrutan pemilik sebelumnya situs tersebut, HRC Holdings, yang menyebabkan situs itu dikelola oleh seorang penerima yang diangkat oleh pengadilan.
Produsen fosfat terbesar di AS, The Mosaic Company, memiliki dua tumpukan di fasilitas Riverview yang berada di tepi Teluk Tampa. Pada tahun 2016, lubang runtuh terjadi di bawah New Wales Gypstack milik perusahaan itu, mengirimkan jutaan galon lumpur tercemar ke akuifer air minum utama negara bagian itu. Perusahaan itu mengatakan tes menunjukkan tidak ada dampak di luar situs dari insiden tersebut, namun situs itu berisiko mengalami kerusakan lebih lanjut dari badai sekuat Milton.
Saat ditanya tentang persiapannya menghadapi badai yang akan datang, Mosaic mengacu pada pernyataan di situs webnya: “Persiapan untuk musim badai termasuk meninjau pelajaran yang dipelajari dari tahun sebelumnya, memperbarui rencana kesiapsiagaan dan tanggap kami … dan menyelesaikan inspeksi untuk memastikan semua pompa uji, generator, dan peralatan lain yang diperlukan dalam menghadapi cuaca buruk sudah ada di lokasi dan berfungsi dengan baik.”
Florida dan North Carolina bertanggung jawab atas penambangan 80% pasokan fosfor AS, yang penting tidak hanya untuk pertanian tetapi juga untuk produksi amunisi.
Di luar tumpukan tambang, area Teluk Tampa juga merupakan rumah bagi situs-situs limbah beracun lama yang dianggap sebagai salah satu yang terburuk di negara. Sebuah situs produksi pestisida bekas, Stauffer Chemical Co., telah mencemari Sungai Anclote, air tanah, dan tanah. Saat ini merupakan situs EPA Superfund yang sedang menjalani tahun-tahun pembersihan.
EPA memposting di situs web bahwa mereka “memastikan bahwa situs ini aman dari dampak potensial dari Badai Milton.”
Departemen Perlindungan Lingkungan Florida mengatakan pada Selasa bahwa mereka sedang menyiapkan semua sumber daya yang tersedia yang penting untuk fasilitas yang mereka atur, serta melindungi taman negara dan cagar laut untuk meminimalkan efek badai.
“Saat ini, kami sedang mempersiapkan diri untuk badai baik secara profesional maupun pribadi,” kata juru bicara Mosaic, Ashleigh Gallant. “Jika ada dampak, kami akan mengumumkannya secara publik setelah badai.”
___
Biesecker melaporkan dari Washington, Dearen dari Los Angeles.