Mech Dara telah dihormati atas karyanya oleh Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken. Mech Dara, seorang jurnalis Kambodia pemenang penghargaan yang telah melaporkan secara luas tentang perdagangan manusia dan korupsi, telah ditangkap dan didakwa dengan hasutan. Dara, yang telah melaporkan untuk BBC, telah didakwa atas lima pos media sosial yang bisa “memprovokasi kerusuhan sosial,” kata juru bicara pengadilan. Dia menghadapi hingga dua tahun penjara. Tahun lalu Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken menghormatinya atas karyanya dalam mengungkap operasi penipuan online berbasis di Kambodia. Kelompok hak asasi manusia telah angkat bicara atas penangkapannya, dengan Human Rights Watch menyerukan kepada pemerintah negara itu untuk “segera melepaskannya.” Dara ditahan setelah dihentikan di gerbang tol jalan raya di perbatasan Koh Kong dan provinsi Sihanouk di barat daya Kambodia pada hari Senin. Kerabat yang ada di mobil bersama Dara mengatakan kepada BBC bahwa mereka sedang menunggu untuk melewati gerbang saat satu mobil polisi militer, ditemani oleh lima mobil lainnya, berhenti di samping mereka. “Kita mendapatkannya,” kata salah satu dari mereka saat mereka menahan Dara, cerita kerabatnya, menambahkan bahwa Dara memberitahu keluarganya untuk tidak khawatir karena dia dibawa pergi. Kelompok hak asasi lokal Licadho melaporkan bahwa Dara mengirim pesan kepada mereka, menjelaskan bahwa dia telah ditangkap, sebelum ponselnya diambil. Keberadaannya kemudian tidak diketahui selama hampir 24 jam, ketika dia muncul di pengadilan di ibu kota Phnom Penh dan didakwa dengan hasutan untuk melakukan tindak pidana. Dia dikirim ke tahanan pra-penahanan dan menghadapi hukuman antara enam bulan dan dua tahun penjara jika dinyatakan bersalah. Juru bicara Pengadilan Municipal Phnom Penh Y Rin mengatakan kepada BBC bahwa dakwaan tersebut terkait dengan lima pos media sosial yang dibuat pada bulan September, tetapi tidak menjelaskan. Dalam sebuah pernyataan, pengadilan mengatakan bahwa pos Facebook menunjukkan “gambar yang diedit” dari “objek wisata” yang dikatakan “palsu.” Ia mengatakan pos tersebut “penuh dengan niat jahat – memprovokasi, menimbulkan kemarahan di antara masyarakat yang dimaksudkan untuk membuat orang berpikir buruk tentang pemerintah.” Tuduhan samar hasutan sering digunakan di Kambodia terhadap kritikus pemerintah. Salah satu kerabat Dara, yang juga bekerja sebagai jurnalis namun meminta anonimitas karena takut akan balasan, mengatakan bahwa Dara telah ditolak akses ke pengacara dan mereka “sangat mengkhawatirkan” keselamatannya. “Pihak berwenang tidak menunjukkan kepada kami surat perintah penangkapan resmi atau dokumen pengadilan. Saya kehilangan harapan, saya sangat khawatir tentang praktik jurnalisme di Kambodia sekarang,” kata kerabat tersebut. Salah satu jurnalis paling terkemuka Kambodia, Mech Dara telah berada di garis depan menyelidiki komponen penipuan siber negara itu, yang sebagian besar diisi oleh pekerja yang diperdagangkan. Seringkali korban dibujuk dengan iklan yang menjanjikan pekerjaan mudah dan fasilitas mewah. Begitu mereka tiba di negara itu, mereka ditahan dan dipaksa untuk bekerja di pusat penipuan online. Mereka yang tidak patuh menghadapi ancaman terhadap keselamatan mereka. Banyak yang menjadi korban penyiksaan dan perlakuan tidak manusiawi. Tahun lalu, Mr. Blinken memberikan penghargaan Pahlawan Perdagangan Manusia Departemen Luar Negeri AS kepada Dara atas karyanya. Departemen Luar Negeri AS mengatakan bahwa mereka mengetahui laporan penangkapannya dan “mengikuti perkembangan dengan sangat prihatin.” Bulan lalu AS memberlakukan sanksi terhadap taipan Kambodia yang kuat dan anggota Senator partai penguasa Ly Yong Phat, yang dijuluki “raja Koh Kong” karena pengaruhnya atas provinsinya, atas koneksi yang diduga dengan industri penipuan siber. Pemerintah Kambodia mengatakan sanksi tersebut bersifat politis. Kelompok hak asasi manusia telah menyuarakan keprihatinan atas penangkapan Mech Dara. Bryony Lau, direktur Asia deputy di Human Rights Watch, mengatakan “Mech Dara adalah seorang jurnalis yang dihormati yang telah melaporkan tentang topik-topik penting dalam kepentingan publik seperti pusat penipuan online. Namun pihak berwenang Kambodia tampaknya telah secara salah menangkapnya kemarin. Mereka harus segera melepaskannya.” Phil Robertson, direktur Asia Human Rights and Labour Advocates (AHRLA), menyebut penangkapan Dara “sangat tidak masuk akal dan tidak dapat diterima” dan “mencerminkan reaksi berlebihan dan represif pemerintah Kambodia terhadap segala bentuk kritik dari media.” Lanskap media independen Kambodia telah terpukul keras dalam beberapa tahun terakhir, dengan publikasi termasuk Cambodia Daily dan Voice of Democracy – di mana keduanya Dara bekerja – ditutup oleh otoritas.
