Astronom di European Southern Observatory, sebuah organisasi penelitian antarpemerintah yang terletak di Chile, mulai bekerja pada peta komprehensif dari Bima Sakti bertahun-tahun yang lalu. Tujuannya sederhana: membuat peta Bima Sakti yang paling rinci dan akurat yang pernah ada. Setelah 13 tahun mengambil gambar langit malam, tim sekarang telah menerbitkan peta itu — dan itu benar-benar besar sekali.
Tim mulai membuat peta pada tahun 2010 dan selesai mengambil gambar untuk itu pada tahun 2023. Selama 13 tahun itu, astronom mengambil lebih dari 200.000 gambar selama 420 malam untuk memetakan sebanyak mungkin dari Bima Sakti. Setelah disatukan, peta tersebut memiliki ukuran 500 TB dan berisi 1,5 miliar objek, dari gugus bintang tua hingga yang relatif baru lahir, yang umumnya lebih sulit untuk dilihat karena sering dikelilingi oleh debu dan puing-puing luar angkasa.
“Kami telah membuat begitu banyak penemuan, kami telah mengubah pandangan kita tentang Galaksi kita selamanya,” kata Dante Minniti, seorang ahli astrofisika di Universidad Andrés Bello di Chile yang memimpin proyek tersebut.
Untuk mencapai tingkat kejernihan dan detail ini, astronom menggunakan teleskop VISTA ESO yang terletak di Observatorium Paranal di Chile. Secara khusus, grup menggunakan VIRCAM VISTA, kamera inframerah resolusi tinggi yang dapat melihat bintang dan benda langit lain meskipun terhalang oleh debu dan gas yang membuat pengamatan hal-hal seperti itu sulit. VIRCAM juga dapat melihat objek yang sangat dingin, seperti planet yang mengambang bebas yang tidak mengorbit bintang, atau katai cokelat, yang merupakan bintang yang gagal mencapai fusi nuklir yang berkelanjutan.
ESO memposting video di YouTube delapan tahun yang lalu yang menunjukkan seberapa jelas dan detailnya VIRCAM dibandingkan dengan gambar cahaya tampak dan berapa banyak bintang dan objek lain yang bisa dilihat dengan cara itu.
Seberapa besar dari Bima Sakti yang ditunjukkan oleh peta?
Bagian dari Bima Sakti yang dipetakan oleh proyek VISTA. ESO/VVVX survey.
Peta terlalu besar dan terlalu rinci untuk diposting. Tetapi Anda dapat melihat peta secara keseluruhan di situs web ESO. Perbesar hampir setiap segmen peta untuk melihat puluhan atau bahkan ratusan bintang dalam berbagai gugus dan formasi. Meskipun jumlah data yang besar, peta tersebut tidak mencakup seluruh galaksi Bima Sakti.
Bima Sakti diperkirakan memiliki antara 100 hingga 400 miliar bintang dan kemungkinan juga banyak planet. Pada 1,5 miliar objek, peta hanya mewakili sepotong kecil dari galaksi. Klaim keberhasilannya adalah bahwa ini adalah peta terbesar yang pernah dibuat dan merupakan yang paling rinci. Survei lain ada yang telah mencatat miliaran objek juga, jadi secara keseluruhan, manusia masih hanya telah memetakan sebagian kecil langit malam.