Dia kemudian menambahkan, agak membingungkan, bahwa “kelompok hacker Sandworm memang memiliki sesuatu yang sama [dengan kita] … Ini adalah panglima Cyber Army kita.” Namun, tidak jelas apakah komentar itu merujuk pada pemimpin bersama yang mengawasi kedua kelompok tersebut – atau bahkan jenis pemimpin ideologis yang dibayangkan seperti presiden Rusia Vladimir Putin – atau apakah Julia bermaksud bahwa Sandworm sendiri memberikan perintah kepada Cyber Army, bertentangan dengan pernyataan sebelumnya. Julia tidak merespons permintaan klarifikasi dari WIRED mengenai pertanyaan tersebut atau, bahkan, pertanyaan lain yang menyusul komentar tersebut.
Sebuah Mesin Hype Hacktivist
Para ahli perang informasi dan operasi pengaruh Rusia dengan siapa WIRED berbagi teks lengkap wawancara tersebut mencatat bahwa, meskipun klaim Cyber Army of Russia tentang bertindak sebagai organisasi grassroots independen, kelompok tersebut sangat patuh pada poin-poin pembicaraan pemerintah Rusia serta doktrin perang informasi militer Rusia yang dipublikasikan. Retorika kelompok tentang mengubah “pikiran dan hati” di luar garis depan konflik melalui serangan yang menargetkan infrastruktur sipil mencerminkan sebuah makalah yang terkenal tentang “konfrontasi informasi” oleh jenderal militer Rusia Valery Gerasimov, misalnya. Bagian lain dari komentar Julia – sebuah polemik yang tidak diminta melawan “hubungan seks non-tradisional” dan deskripsi Rusia sebagai “Noah’s Ark konservatif abad ke-21” – menggema pernyataan serupa yang dibuat oleh pemimpin Rusia dan media negara Rusia.
Tidak ada yang membuktikan bahwa Cyber Army of Russia memiliki lebih dari ikatan tipis dengan GRU yang diungkapkan oleh Mandiant, kata Gavin Wilde, seorang sesama senior yang berfokus pada Rusia di Carnegie Endowment for International Peace. Dia malah berpendapat bahwa komentar kelompok itu tampaknya merupakan upaya untuk mencetak poin dengan sponsor pemerintah potensial, mungkin dengan harapan mendapatkan hubungan resmi yang lebih baik. “Mereka benar-benar mencoba mempertajam pesan mereka, tetapi bukan untuk audiens Barat, mungkin, sebanyak untuk mencoba mencetak poin secara domestik dan dengan calon sponsor politik atau finansial di Moskow,” katanya.
Pada satu titik dalam wawancara dengan WIRED, sebenarnya, Julia dengan tegas menyuarakan permintaan tersebut untuk dukungan pemerintah yang lebih resmi. “Saya benar-benar berharap bahwa Cyber Army Rakyat Rusia akan memiliki prospek yang bagus, bahwa lembaga pemerintah kita tidak hanya akan memperhatikan kami, tetapi mendukung tindakan kami, baik secara finansial maupun melalui pembentukan pasukan siber lengkap sebagai bagian dari Angkatan Bersenjata Rusia,” tulisnya.
Di luar percakapan dengan WIRED, Cyber Army of Russia memposting ke saluran Telegram-nya dalam bahasa Rusia, bukan dalam bahasa Inggris – langkah yang aneh untuk sebuah kelompok yang mengklaim mencoba mempengaruhi politik Barat ke arahnya. Operasi pengaruh Rusia lain yang diciptakan oleh GRU itu sendiri, seperti Guccifer 2.0 dan DCLeaks yang diciptakan untuk mempengaruhi pemilihan presiden 2016, menulis dalam bahasa Inggris. Bahkan kelompok “hacktivist” lain yang menargetkan infrastruktur kritis sipil, seperti Predatory Sparrow yang terkait dengan Israel, mengklaim serangan mereka dalam bahasa target mereka – dalam kasus Predatory Sparrow, posting ke Telegram dalam bahasa Persia dalam upaya nyata untuk mempengaruhi Iran.