Mulut dan usus kita penuh dengan sesuatu yang misterius dan tidak diketahui oleh ilmu pengetahuan, demikian saran penelitian baru. Sebuah tim mengatakan bahwa mereka telah menemukan struktur mirip virus yang berbeda di antara bakteri yang hidup di tubuh kita. Para peneliti ini menamai struktur ini “obelisk,” dan mereka mungkin akan mengubah definisi tentang apa itu makhluk hidup.
Virus adalah paket kecil bahan genetik yang terdiri dari DNA atau RNA yang terbungkus dalam lapisan protein pelindung. Mereka ditandai oleh ketidakmampuannya untuk bereproduksi tanpa bantuan organisme yang lebih kompleks, baik itu bakteri atau sel hewan. Para ilmuwan masih berselisih pendapat tentang apakah atribut parasit ini membuat virus tidak bisa dianggap sebagai bentuk kehidupan.
Seiring waktu, kita telah menemukan bahwa ada entitas mikroskopis yang tampaknya lebih aneh daripada virus tradisional. Misalnya, virus satelit memiliki lapisan protein tetapi tidak dapat bereplikasi di dalam sel tanpa bantuan virus pembantu kedua (beberapa bahkan akan “menggigit” virus pembantunya sehingga keduanya memasuki inang pada saat yang bersamaan). Dan ada agen lain yang tidak memiliki lapisan protein sama sekali dan hanya berupa lingkaran RNA, yang disebut viroid.
Hingga saat ini, viroid hanya secara pasti ditemukan pada tumbuhan. Tetapi beberapa penelitian terbaru telah menunjukkan bahwa agen serupa juga menginfeksi bentuk kehidupan lainnya. Para peneliti di Universitas Stanford mengatakan bahwa mereka telah menemukan bukti yang meyakinkan tentang agen-agen ini dalam komunitas mikroba bakteri yang melapisi mulut dan usus kita (lingkungan mikro yang kecil ini juga dikenal sebagai mikrobiom).
Para ilmuwan menganalisis database yang mengkategorikan gen aktif mikroba usus dan mulut, menggunakan algoritma untuk mencari urutan genetik yang tidak diketahui yang dapat mewakili lingkaran RNA viroid-like yang independen. Mereka mengidentifikasi hampir 30.000 urutan unik ini, yang mereka sebut obelisk, dalam database, dengan contoh dari seluruh dunia. Secara keseluruhan, obelisk ditemukan pada sekitar 7% bakteri usus dan setengah bakteri mulut yang dianalisis oleh para peneliti. Dan mereka berhasil menemukan bukti bahwa spesies bakteri tertentu (Streptococcus sanguinis) menjadi tuan rumah bagi populasi obelisk tertentu.
“Sebagai hasilnya, obelisk merupakan kelas RNA yang beragam yang telah mengkolonisasi dan tidak terdeteksi dalam mikrobiom manusia dan global,” tulis para penulis dalam makalah pra-cetak mereka, yang dirilis di bioRxiv bulan ini.
Temuan tim ini masih sementara, jadi harus dilihat dengan hati-hati untuk saat ini. Tetapi jika penelitian mereka divalidasi oleh penelitian lain, maka mereka telah mengungkapkan lapisan tersembunyi lain dari dunia mikroba – lapisan yang masih banyak pertanyaan yang belum terjawab.
Para penulis mengatakan bahwa karakteristik yang diprediksi dari obelisk sebenarnya tidak sesuai dengan viroid atau agen subvirus lainnya, misalnya. Dan mereka tampaknya membawa gen yang belum pernah ditemukan pada organisme lain. Kita juga tidak tahu apakah dan bagaimana mereka dapat mempengaruhi sel manusia atau kesehatan kita secara umum. Dan kita masih belum jelas tentang bagaimana semua hal ini “ada” pada awalnya. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa viroid bisa langsung terkait dengan nenek moyang yang berevolusi menjadi virus, tetapi juga mungkin viroid saat ini adalah campuran dari keduanya.
“Saya pikir ini [karya] adalah indikasi yang lebih jelas bahwa kita masih menjelajahi perbatasan alam semesta virus ini,” kata Simon Roux, seorang ilmuwan di DOE Joint Genome Institute di Lawrence Berkeley National Laboratory yang tidak terkait dengan penelitian ini, kepada Science Magazine.