Uji coba mesin roket baru untuk NASA dalam misi bulan mendatang mengalami kegagalan pekan ini, di mana booster berukuran penuh memuntahkan api dahsyat dan menghamburkan serpihan.
Northrop Grumman, kontraktor utama untuk pengembangan booster, melakukan uji coba darat selama dua menit pada motor roket padat yang diikat secara horizontal. Selama 1,5 menit pertama, motor yang dikenal sebagai Booster Obsolescence and Life Extension (BOLE) NASA tampak berfungsi normal. Namun beberapa detik kemudian, serpihan meledak keluar dari nozzle dan api membakar asap knalpot yang panjang.
Booster setinggi 156 kaki terus menyala hingga uji coba selesai, dan tidak ada korban jiwa. Siaran langsung NASA, yang bisa ditonton di bawah, menangkap kejadian ini pada menit ke-22 detik ke-17.
Para insinyur tidak langsung mengakui masalah selama siaran itu, kecuali satu operator yang berkata “Waduh” diikuti helaan napas. Perusahaan kemudian mengkonfirmasi adanya masalah di akhir pembakaran, meski tidak menjelaskan detail kesalahannya.
Insiden di fasilitas uji Northrop Grumman di Promontory, Utah ini memunculkan pertanyaan tentang perangkat keras yang suatu hari nanti bisa membawa astronot ke luar angkasa — bahkan mungkin ke Mars.
“Sebagai desain baru dan booster roket padat tersegmentasi terbesar yang pernah dibangun, uji ini memberi data berharga untuk menyempurnakan desain kami,” kata Jim Kalberer, Wakil Presiden Sistem Propulsi Northrop Grumman, dalam pernyataan.
Motor BOLE adalah desain ulang besar-besaran dari yang digunakan pada Space Launch System (SLS) NASA — roket untuk membawa astronot ke bulan dalam program Artemis. Desain baru ini mengganti komponen lama dengan material ringan dan bahan bakar baru, menghasilkan daya dorong lebih besar untuk muatan yang lebih berat.
Booster untuk delapan penerbangan pertama Artemis memanfaatkan ulang casing baja dan komponen lain dari program Space Shuttle. Mulai Artemis IX, roket SLS — yang kadang dijuluki mega moon rocket — seharusnya menggunakan BOLE, dengan dua booster di setiap sisinya.
“Untuk menghemat biaya dan waktu, kami menggunakan desain warisan dari Space Shuttle, tapi persediaan ini semakin menipis seiring program Artemis,” kata Julia Khodabandeh, Wakil Manajer NASA untuk divisi booster SLS. “Tidak praktis untuk memulai produksi ulang desain tahun 1970-an.”
Uji coba ini adalah demonstrasi pertama motor roket padat lima segmen yang ditingkatkan. Satu booster saja menghasilkan lebih dari 4 juta pon daya dorong, kata Dave Reynolds, Manajer Subsistem Booster SLS NASA.
Tujuan uji coba adalah mengevaluasi batas desain motor, memahami tekanan pada material berbeda, dan melihat ketahanan komponen dalam kondisi ekstrem. Dua menit uji ini meniru durasi pembakaran booster saat peluncuran sesungguhnya. Data dari uji BOLE akan membantu penyempurnaan desain.
Booster baru ini diperkirakan belum akan terbang hingga akhir 2030-an, dan belum jelas apakah akan digunakan. Pemotongan anggaran NASA yang diusulkan bisa menghentikan produksi SLS setelah Artemis III — pendaratan manusia pertama di bulan sejak Apollo 17 yang ditunda hingga 2027.
Gedung Putih lebih memilih NASA fokus pada sistem komersial. Pembahasan masih berlangsung untuk pendanaan peluncuran SLS tambahan — sekitar $4,1 miliar per peluncuran.