Ketika Venus terbentuk miliaran tahun yang lalu, planet tersebut mungkin memiliki sebanyak air seperti Bumi. Awan karbon dioksida tebal di atmosfer Venus menangkap panas, menjadikannya planet paling panas di tata surya, meskipun lebih jauh dari Matahari di ruang angkasa daripada Merkurius. Efek rumah kaca yang tidak terkendali telah meningkatkan suhu planet hingga 900 derajat Fahrenheit, menurut NASA.
Namun, para ilmuwan mengatakan bahwa penguapan akibat panas tidak dapat sepenuhnya menjelaskan mengapa Venus, kadang dikenal sebagai kembar jahat Bumi, menjadi padang pasir kering seperti sekarang. “Sebagai analogi, katakan saya menuangkan air di botol air saya. Masih akan tersisa beberapa tetes,” kata Michael Chaffin, seorang peneliti di University of Colorado Boulder, dalam sebuah pernyataan.
Di Venus, hampir semua tetes yang tersisa itu juga hilang, dan sebuah studi baru yang dipimpin oleh Chaffin menyajikan teori tentang bagaimana hal itu terjadi. Jawabannya, menurut penelitian, mungkin adalah molekul yang bisa ada di atmosfer atas planet tersebut, yang dikenal sebagai HCO+, yang terbentuk ketika air bercampur dengan karbon dioksida.
Penemuan ini agak aneh karena para ilmuwan belum pernah mendeteksi molekul ini di sekitar Venus. Tim tersebut mempublikasikan penelitiannya dalam jurnal Nature pekan ini.
Dengan simulasi komputer tentang kimia planet tersebut, para ilmuwan menemukan bahwa atom hidrogen di atmosfer Venus bisa lolos ke luar angkasa melalui “rekomendasi disosiatif,” menyebabkan planet tersebut kehilangan dua kali lipat air setiap hari daripada perkiraan sebelumnya. Untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang seberapa sedikit air Venus dibandingkan Bumi, co-author Eryn Cangi menjelaskan dengan cara ini: Jika semua air di Bumi bisa tersebar merata di seluruh dunia, planet tersebut akan tertutupi oleh lautan dengan kedalaman hampir 2 mil. Tetapi di Venus, di mana hampir semua air yang tersedia adalah uap di udara, cairan itu akan menutupi planet tersebut dengan setebal satu inci air.
Venus memiliki gunung berapi terbanyak di tata surya, menurut NASA. Seorang astronom baru-baru ini menemukan letusan gunung berapi di sana, bukti bahwa, meskipun tidak ramah bagi kehidupan, planet tersebut masih aktif secara geologis.
“HCO+ akan terbentuk di atmosfer, tetapi ion individu tidak akan bertahan lama, menurut teori baru ini. Sebaliknya, elektron di atmosfer akan mencari ion-ion ini dan bergabung kembali untuk memecah ion-ion tersebut. Melalui proses ini, atom hidrogen akan menjauh, menguras planet dari satu dari dua bahan yang diperlukan untuk membuat air. Hal ini bisa menjelaskan mengapa Venus terus kehilangan air ke luar angkasa.
Meskipun para ilmuwan belum pernah mengamati HCO+ di sekitar Venus, tim peneliti berpikir hal tersebut mungkin karena tidak ada wahana antariksa yang telah mengunjungi planet tersebut memiliki alat yang tepat untuk memeriksanya. Dan meskipun ada misi yang direncanakan untuk mempelajari Venus dari langit pada tahun 2030-an, seperti DAVINCI milik NASA dan Envision milik Badan Antariksa Eropa, probe robotik ini tidak akan memiliki alat yang tepat untuk mendeteksi molekul tersebut juga.
Tetapi mengetahui bagaimana Venus mengering bisa membantu para ilmuwan lebih memahami apa yang bisa terjadi pada air di tempat lain. “Air sangat penting untuk kehidupan,” kata Cangi. “Kita perlu memahami kondisi yang mendukung air cair di alam semesta.”