Startup Valar Atomics mengumumkan pada Senin bahwa mereka telah mencapai criticality—sebuah tonggak penting dalam nuklir—dengan bantuan salah satu laboratorium nuklir terkemuka di negara tersebut. Perusahaan yang berbasis di El Segundo, California ini, yang pekan lalu mengumumkan telah mengamankan pendanaan sebesar $130 juta dengan dukungan dari Palmer Luckey dan CTO Palantir Shyam Sankar, mengklaim sebagai startup nuklir pertama yang berhasil menciptakan reaksi fisi kritis.
Lebih spesifiknya, mereka juga merupakan perusahaan pertama dalam program percontohan khusus Departemen Energi yang bertujuan membawa setidaknya tiga startup menuju status kritis sebelum 4 Juli tahun depan, yang berhasil mengumumkan pencapaian reaksi ini. Program percontohan, yang dibentuk menyusul perintah eksekutif yang ditandatangani Presiden Donald Trump pada Mei, telah mengubah regulasi AS terhadap startup nuklir, memungkinkan perusahaan mencapai milestone baru seperti criticality dengan tempo yang cepat.
“Zero power criticality adalah detak jantung pertama sebuah reaktor, bukti bahwa fisikanya berfungsi,” kata pendiri Valar, Isaiah Taylor, dalam sebuah pernyataan. “Momen ini menandai dimulainya era baru dalam rekayasa nuklir Amerika, yang ditandai dengan kecepatan, skala, dan eksekusi sektor swasta dengan kemitraan federal yang lebih erat.”
Criticality adalah istilah yang digunakan ketika reaktor nuklir mempertahankan reaksi berantai—langkah pertama dalam menyediakan tenaga. Bahan bakar nuklir yang diperkaya melepaskan neutron, yang menabrak atom lain, yang kemudian terbelah; neutron dari proses itu kemudian menabrak atom lain, dan memulai reaksi kembali. Proses ini dikenal sebagai fisi. Sebuah reaktor yang berfungsi dengan baik memiliki cukup reaksi untuk menjaga rantai fisi tersebut tetap berjalan, mencapai keadaan kritis.
“Bayangkan sebarisan domino yang panjang,” ujar Adam Stein, direktur program Inovasi Energi Nuklir di Breakthrough Institute, sebuah pusat kebijakan eco-modernis. “Jika jarak domino-domino itu terlalu jauh, sebuah domino tidak akan mengenai yang berikutnya. Jika jaraknya tepat, maka satu mengenai yang berikutnya, dan seterusnya, dan Anda mendapatkan reaksi yang Anda harapkan.”
Ada perbedaan antara jenis criticality yang dicapai Valar pekan ini—yang dikenal sebagai cold criticality atau zero-power criticality—dengan yang dibutuhkan untuk benar-benar menciptakan tenaga nuklir. Reaktor nuklir menggunakan panas untuk menciptakan tenaga, tetapi dalam cold criticality, yang digunakan untuk menguji desain dan fisika reaktor, reaksinya tidak cukup kuat untuk menciptakan panas yang cukup guna menghasilkan tenaga.
Reaktor yang mencapai criticality pekan ini sebenarnya bukan model milik Valar sendiri, melainkan gabungan dari bahan bakar dan teknologi startup tersebut dengan komponen struktural kunci yang disediakan oleh Los Alamos National Laboratory, salah satu laboratorium penelitian dan pengembangan DOE. Reaktor kombinasi ini dikembangkan berdasarkan uji bahan bakar terpisah yang dilakukan tahun lalu di laboratorium tersebut, menggunakan bahan bakar yang mirip dengan yang akan digunakan reaktor milik Valar.