Hanya sejumlah sangat kecil fentanil, setara dengan beberapa butir pasir, sudah cukup untuk menghentikan pernapasan seseorang. Opioid sintetis ini tidak berasa, tidak berbau, dan tak terlihat ketika tercampur dengan zat lain, sehingga sering kali tidak disadari kehadirannya oleh pengguna narkoba.
Oleh karena itu, pengusaha biotek Collin Gage bercita-cita melindungi orang dari efek mematikan obat ini. Pada 2023, ia menjadi salah satu pendiri dan CEO ARMR Sciences untuk mengembangkan vaksin terhadap fentanil. Kini, perusahaan tersebut meluncurkan uji coba pertama kalinya pada manusia. Tujuannya: mencegah kematian akibat overdosis.
“Menjadi sangat jelas bagi saya bahwa saat menilai lanskap perawatan yang ada, semuanya bersifat reaktif,” ujar Gage. “Saya berpikir, mengapa kita tidak mencegahnya sejak awal?”
Lima puluh kali lebih kuat dari heroin dan 100 kali lebih kuat dari morfin, fentanil pertama kali disetujui oleh FDA pada 1968 sebagai pereda nyeri dan anestetik intravena. Potensi penyalahgunaannya telah dikenali sejak saat itu, dan klinisi hanya bisa mendapatkannya dalam kombinasi dengan sedatif droperidol dengan rasio 50:1.
Murah diproduksi dan sangat adiktif, fentanil kini ditemukan dalam narkoba jalanan dan pil palsu karena dapat meningkatkan potensi dan memotong biaya. Zat ini menjadi pendorong utama kematian overdosis di Amerika Serikat dan penyebab kematian terbesar bagi warga AS berusia 18 hingga 45 tahun.
Nalokson, yang dikenal dengan nama merek Narcan, dapat dengan cepat membalikkan overdosis yang disebabkan fentanil dan opioid lain. Distribusi luas obat ini berkontribusi pada penurunan 24 persen kematian overdosis di AS pada 2024. Cara kerjanya dengan menempel pada reseptor opioid di seluruh tubuh dan menggantikan molekul opioid yang telah terikat di sana.
Namun, vaksin seperti yang dikembangkan ARMR Sciences akan diberikan sebelum seseorang bahkan terpapar obat terlarang. Gage mengibaratkannya seperti rompi anti peluru atau baju zirah—asal muasal nama perusahaannya. (Sebelumnya terdaftar sebagai Ovax tetapi berganti nama pada Januari.) “Ini adalah sesuatu yang dapat mengubah paradigma penanganan overdosis, karena tidak mengharuskan seseorang membawa perawatan tersebut,” kata Gage.
Vaksin opioid awalnya diusulkan pada 1970-an, tetapi setelah upaya awal vaksin heroin gagal, banyak penelitian ditinggalkan. Epidemik opioid modern telah membangkitkan kembali minat, dengan dukungan dari pemerintah AS.