Sinema Amerika telah lama terpukau oleh para petarung profesional. Rocky, Raging Bull, The Fighter, The Wrestler, Cinderella Man, Creed, Million Dollar Baby, Girlfight, Ali, The Hurricane, Warrior — daftarnya masih sangat panjang. Dalam subgenre olahraga ini, aktor-aktor seperti Sylvester Stallone, Robert De Niro, Russell Crowe, Will Smith, Hillary Swank, Michael B. Jordan, dan banyak lagi telah meninggalkan jejak mereka dengan ulasan gemilang, box office yang besar, nominasi penghargaan, dan kemenangan spektakuler. Jadi, merupakan langkah cerdas bagi Dwayne Johnson untuk membuktikan kesiapannya melompat dari bintang action-comedy yang berapi-api ke aktor dramatis berat dengan The Smashing Machine.
Mantan pegulat profesional yang dulu dikenal sebagai The Rock ini telah menghabiskan beberapa dekade membangun daya tarik luas sebagai bintang film, mulai dari kelaki-lakiannya yang berapi-api di franchise Fast and Furious, hingga kepercayaan diri yang menggebu sebagai pengisi suara Maui di Moana, hingga sederet film aksi setengah matang yang mengandalkan pundak lebar dan senyum khasnya. Namun dengan The Smashing Machine, Johnson menanggalkan persona besarnya untuk menyelami peran petarung UFC Mark Kerr.
Cara dia melakukannya patut dipuji, tetapi hasilnya beragam karena pilihan-pilihan menantang dari penulis/sutradara Benny Safdie dalam menyusun narasi ini dan merekonstruksi wajah pemeran utamanya.
The Smashing Machine mengungkap pergulatan Mark Kerr di luar ring.
Dimulai pada tahun 1997, drama hasil skenario Safdie ini mengikuti awal karier MMA (mixed martial arts) Kerr di Ultimate Fighting Championship. Berlatar beberapa tahun, The Smashing Machine membawa penonton ke Jepang, tempat Kerr bertanding di Pride FC, lalu kembali ke AS, tempat ia berlatih sambil menjalani hubungan asmara yang bergolak dengan Dawn Staples (diperankan oleh rekan main Johnson di Jungle Cruise, Emily Blunt).
Alih-alih berpusat pada tujuan tertentu — seperti memenangkan sabuk atau mengalahkan musuh bebuyutan — Safdie memilih pendekatan yang lebih acak. Serangkaian adegan dari pasang surut kehidupan Kerr bertujuan menangkap kontras "The Smashing Machine" di dalam ring, tempat ia perkasa dan menakutkan, dengan pria di balik persona itu, yang lembut bahkan saat berjuang melawan demonnya sendiri. Namun, tanpa narasi yang mengemudi, film ini terasa bertele-tele dan kurang momentum.
The Smashing Machine menjauhi klise drama olahraga, dengan hasil yang beragam.
Elemen-elemen cerita Kerr cukup umum dalam industri pertarungan profesional. Lihat saja Dark Side of the Ring untuk banyak contohnya. Tuntutan luar biasa pada tubuh seorang petarung dan rezim latihan yang keras dapat mendorong penyalahgunaan pereda nyeri dan obat-obatan lain untuk mengatasi tekanan fisik. Namun, Safdie begitu apa adanya tentang penggunaan narkoba intravena Kerr hingga hampir terkesan tidak berbahaya. Ada kesan santai dalam cara Mark ditunjukkan menyiapkan suntikan, melakukannya sambil berpakaian dan mengobrol, yang hampir mengisyaratkan bahwa penggunaan narkobanya bukan masalah, melainkan bagian dari rutinitas. Tetapi argumen yang samar namun sengit dengan Dawn tak lama setelahnya menunjukkan bahwa Kerr mulai kehilangan kendali.
Mungkin patut dipuji bahwa Safdie dan Johnson (yang juga produser The Smashing Machine) tidak tertarik menjadikan titik terendah Kerr dalam kehidupan nyata sebagai tontonan norak. Namun, sedikit sekali yang diberikan untuk menggambarkan pertarungannya di sini. Naskah Safdie mengungkap overdosis yang nyaris fatal melalui panggilan telepon antara Dawn dan teman/rekan Mark, Mark Coleman (Ryan Bader). Masa rehabilitasinya terjadi sepenuhnya di luar layar. Dengan demikian, sebagian besar perjuangannya dengan kecanduan terbatas pada lelucon tegang tentang dokter yang menawarkannya pereda nyeri bebas dan komentar pasif-agresif kepada Dawn saat ia kembali dari makan malam dengan teman-teman. Intinya, pukulan terasa ditahan, baik di luar maupun di dalam ring.
The Smashing Machine tidak membiarkan penonton dekat dengan Mark Kerr.
Safdie menolak standar film tinju Hollywood dengan menempatkan kameranya tetap di luar ring. Banyak sutradara lain menggunakan close-up untuk memberikan pandangan tak berkedip kepada penonton tentang segala sesuatu, dari ketakutan atau keyakinan yang berkilau di wajah petarung hingga keringat dan darah yang mengalir di otot mereka. Tetapi Safdie tidak mengizinkan kita lebih dekat daripada para penggemar dalam film, yang terjebak di belakang tali ring. Ini adalah pilihan yang menggema dari tujuannya akan autentisitas di atas kemewahan Hollywood. Namun hal itu secara harfiah dan emosional menjauhkan kita.
Bentuk autentisitas lainnya bekerja lebih baik. Kamera genggam memberikan energi dan kegembiraan yang kabur pada segala hal, dari Mark yang melangkah ke arena hingga pergulatannya dengan Dawn yang histeris. Lagu-lagu soundtrack akhir ’90s/awal 2000-an (seperti "Santeria" oleh Sublime dan "Every Morning" oleh Sugar Ray) yang diputar di latar belakang membantu penonton melakukan perjalanan waktu kembali ke masa jayanya. Namun yang paling berdampak adalah pilihan casting Safdie yang tidak konvensional.
Seperti yang telah dilakukannya dalam film-film sebelumnya seperti Uncut Gems, ia mengisi The Smashing Machine dengan non-aktor. Dalam hal ini, untuk memerankan teman dan rival Mark, sutradara membawa petarung Ryan Bader, Oleksandr Usyk, Satoshi Ishii, James Moontasril, Cyborg Abreu, dan Marcus Aurélio, banyak di antaranya yang debut akting. Mereka membawa kesan membumi dan ketulusan pada film, dengan Bader menjadi sorotan yang luar biasa, tampak tanpa usaha dalam adegan-adegan drama profesional dan kebahagiaan domestik.
Dalam hal penampilan Johnson, autentisitas berarti meminta aktor tersebut untuk membesarkan badan dan mengenakan prostetik wajah serta wig yang dirinci dengan teliti untuk menyerupai Kerr. Dan di sinilah pilihan Safdie paling merugikan Johnson.
Dwayne Johnson luar biasa di The Smashing Machine, tetapi prostetiknya menjadi masalah.
Prop untuk tim tata rias — prostetiknya mulus dan melakukan tugas menghapus wajah The Rock yang familiar. Transformasi ini memberi Johnson ruang untuk menciptakan penampilan yang jelas terpisah dari persona dirinya sendiri di dunia gulat profesional dan sebagai pemeran utama banyak franchise aksi. Apakah itu membuatnya terlihat seperti Mark Kerr? Saya kurang yakin. Tetapi kita telah melihat banyak aktor meraih Oscar untuk menyembunyikan fitur terkenal mereka guna menghidupi seorang karakter dengan lebih baik. (Itu termasuk Charlize Theron di Monster, Brendan Fraser di The Whale, dan Nicole Kidman di The Hours, hanya untuk menyebutkan beberapa.)
Masalahnya adalah, sementara prostetik ini menghapus The Rock, prostetik juga menghambat wajah Johnson. Tentu, penampilannya di sini lebih bernuansa daripada di blockbuster-nya yang mencolok. Adegan awal di mana Kerr, yang babak belur dan terluka, dengan lembut menjelaskan pekerjaannya kepada seorang anak kecil dan nenek yang menghakimi dilakukan dengan anggun. Kelembutan dalam nadanya tercermin dalam fisikalitas yang lembut saat ia bersikeras ada persahabatan di luar ring. Kemudian, kelembutan ini muncul kembali saat ia berbicara dengan sesama petarung dan saat ia membujuk Dawn yang sedang kacau. (Blunt memberikan yang terbaik untuk peran yang sangat arketipal, melukiskan Dawn sebagai pemabuk yang mudah berubah dengan dahaga akan fashion dan pertarungan ala Jersey Shore). Namun, penampilan ini sering terputus oleh tulang alis prostetik.
Menciptakan tepian yang memberikan bayangan gelap, tata rias terlalu sering menyulitkan kita untuk melihat mata Johnson. Jadi, banyak seperti didorong keluar dari ring dalam adegan pertarungan, kita didorong keluar dari pengalaman Mark karena tidak bisa melihat perasaannya. Dalam penampilan Johnson yang lebih mencolok, ini mungkin bukan masalah, karena ia dapat mengeluarkan emosi dari gestur besar dan pengucapan dialog yang menggema. Tetapi di sini, hampir setiap aspek film bertujuan untuk kesederhanaan, untuk lebih mengeksplorasi nuansa abu-abu Kerr. Dan tanpa melihat matanya, kita terlalu sering dibiarkan dalam kegelapan.
Pada akhirnya, Johnson memberikan penampilan yang menentukan kariernya yang seharusnya membuktikan bahwa ia dapat menangani peran yang lebih berbobot, bahkan lebih artistik. Blunt memberikan segalanya dalam peran yang tidak dihargai, dan Safdie, dalam debut penyutradaraan fitur panjangnya tanpa saudara/rekan sutradara Uncut Gems-nya Josh Safdie, mengambil beberapa risiko besar. Sayangnya, ia tidak memiliki pandangan yang lebih tajam tentang apa yang berhasil dan apa yang membuat penontonnya menginginkan lebih.
The Smashing Machine ditayangkan perdana di Amerika Utara pada Toronto International Film Festival. Film ini akan tayang di bioskop pada 3 Oktober.