Ada sesuatu yang sublim dalam cerita hantu yang benar-benar bagus, dan saya senang mengatakan bahwa Never After Dark adalah cerita hantu yang benar-benar bagus.
Dari penulis/sutradara House of Ninjas, Dave Boyle, datanglah thriller horor yang memiliki pembakaran lambat seperti film-film klasik era 70-an misalnya The Shining dan The Exorcist. Seperti legenda horor yang membakar itu, Never After Dark juga memusatkan kisah infestasi supernatural di satu lokasi. Penginapan bed-and-breakfast di tengah hutan dalam Never After Dark mungkin tampak seperti ruang yang biasa-biasa saja, mirip dengan Overlook Hotel atau rumah keluarga MacNeil pada pandangan pertama. Namun, seiring berkembangnya cerita yang menggigilkan itu, eksteriornya yang mempunyai banyak jendela menjadi terasa mengancam, dan interiornya yang berpapan kayu terasa licin dan jahat, mengisyaratkan kehadiran sesuatu yang tidak manusiawi dan berbahaya.
Dalam latar familiar berupa hotel terpencil yang busuk dengan rahasia gelap ini, Boyle melepaskan siluman aneh yang napasnya yang parau dapat terdengar di telepon saat ia tidak mengintai di lorong, wajahnya penuh lumuran darah, bagian bawahnya hanyalah kehampaan berdarah. Namun, dalam protagonisnya, Boyle menawarkan twist yang menarik, memadukan arketipe rumah berhantu berupa medium eksentrik (Poltergeist, Insidious) dengan detektif keras kepala dari film noir.
Moeka Hoshi dari ShÅgun berperan sebagai Airi, seorang cenayang nomaden yang berkeliling Jepang mencari nafkah dengan berkomunikasi dengan orang mati. Setiap rumah berhantu baru adalah misteri yang harus dipecahkan. Begitu Airi tahu apa yang diinginkan hantu tersebut, dia melakukan ritual khusus yang melibatkan lilin untuk menembus tabir antara yang hidup dan yang mati, kemudian membimbing hantu itu ke alam baka mereka. Tapi dari awal, ada yang tidak beres dengan pekerjaan ini. Sebuah misteri dengan penceritaan yang cerdas serta horor dan kekerasan yang kian meningkat, Never After Dark sangat menyeramkan dan menghibur secara luar biasa.
Never After Dark lebih dari yang terlihat.
Jauh di dalam hutan berdiri sebuah hotel yang telah lama ditinggalkan dan dihantui oleh penampakan yang mengganggu. Ketika Airi tiba dengan mobil tuanya, dia membawa serta segala yang dia miliki, yang berarti bagasi secara fisik, emosional, dan supernatural. Saat dia disambut oleh pemilik hotel yang riang, Teiko (Tae Kimura), dan putranya, Gunji (Kento Kaku dari House of Ninjas, yang juga produser Never After Dark), yang terang-terangan skeptis, tidak ada yang menyapa adik perempuan Airi yang remaja, Miku (Kurumi Inagaki), yang duduk di kursi belakang mobil Airi, kepalanya terbungkus topi rajut kuning. Itu karena gadis ini adalah hantu, hanya terlihat oleh Airi dan hanya dalam bayangan.
Bekerja sebagai duo pemburu hantu, ikatan mereka membawa keceriaan dalam Never After Dark. Tentu, di depan klien, Airi bersikap profesional, mendengarkan dengan sabar cerita tentang ghoul tak berahang yang merayap di lorong pada tengah malam dan tengah hari. Tapi ketika hanya Airi dan adik perempuannya, ada energi santai seperti pesta tidur. Keintiman mereka mudah, diselingi keceriaan saat sang remaja mengerjai poltergeist atau Airi menari mengikuti lagu pop di sepanjang hotel berhantu. Subplot ini memberi energi pada thriller ini, merajut keceriaan dalam kisah kematian, membuatnya menyenangkan sekaligus menakutkan.
Namun, meski dengan momen-momen bahagia seperti itu, Airi menderita kejenuhan yang kian menjadi. Hidupnya perlahan menjadi hanya tentang orang mati. Dia tidak punya rumah. Sahabatnya adalah adik perempuannya yang jadi hantu, dan sulit bertemu calon kekasih ketika kamu selalu pergi ke sesi pemanggilan arwah berikutnya. Bahkan rambutnya mengungkapkan bagaimana pekerjaan ini menggerogotinya. Sekilas, dia adalah wanita muda yang sopan dengan celana denim dan sepatu kets yang mencolok hanya karena potongan rambutnya yang asimetris. Rambut hitamnya panjang dan lepek di sisi kiri, dan bob pendek tidak rata di sisi kanan. Itu hampir chic, tetapi jelas agak asal-asalan. Begitu kita melihat ritualnya, kita mengerti. Berkomunikasi dengan alam lain membutuhkan pengorbanan berupa rambut. Jadi, dengan setiap sesi, Airi menyerahkan sebagian dari dirinya. Dalam petunjuk visual berupa potongan rambut yang berantakan ini, Never After Dark mempertanyakan apa yang akan terjadi ketika dia tidak punya apa-apa lagi? Mungkin tidak ada yang begitu menyadari seperti Airi bahwa waktunya mungkin hampir habis.
Never After Dark seperti mimpi buruk yang mempesona.
Boyle menolak godaan untuk menggunakan jumpscare, bahkan ketika peluang untuk itu jelas ada. Hantu antagonis mungkin muncul tiba-tiba, tetapi tidak pernah dalam upaya gegabah untuk menakut-nakuti. Dia melangkah masuk ke kamar dengan diam, atau berdiri tenang di sudut menatap tajam, atau mencakar panel dinding seolah menggaruk-garuk mencari pintu rahasia. Adegan-adegan dengan efek praktis yang cerdik ini semua menggigilkan karena Boyle sering membingkainya dalam shot lebar, menciptakan kesan bahwa ini adalah hantu di habitat alaminya. Kengerian berkembang dalam penyutradaraan yang tampak sederhana ini, karena betapa matter-of-fact-nya ghoul itu ditempatkan di ruang-ruang ini. Airi-lah yang orang asing, bukan dia. Ada kesan bahwa tidak ada jalan melarikan diri dari ancamannya.
Memperkuat ketegangan, Boyle meracik soundtrack dari tuts piano yang berdenting, seruling yang bersiul, dan perkusi geser yang terdengar seperti langkah kaki di tangga. Palet warna dingin memperkuat nuansa seram, pengingat konstan akan daging yang pucat karena pembusukan.
Boyle memenuhi filmnya dengan elemen-elemen menyeramkan yang menciptakan atmosfer listrik, kaya dengan kemungkinan paranormal. Dalam latar ini, Airi adalah mata angin topan, dikelilingi oleh energi besar dari pemilik hotel yang periang, hantu remaja yang murung, dan roh jahat. Dialah saluran kita untuk memahami mereka semua, memancarkan kesabaran, ketekunan, dan kepedihan. Namun seiring misteri ini menjadi semakin rumit, Hoshi memerankan ketakutan dengan baik tanpa menghilangkan ketajaman Airi. Dia seperti detektif tua, terguncang namun tak kenal lelah dalam misinya untuk mengungkap kebenaran dan melakukan kebaikan apa pun yang dia bisa dari sana.
Pencarian ini mengarah ke klimaks berliku yang penuh kejutan dan kekerasan, karena medium ini bukanlah bunga yang rapuh. Dia akan bertarung dengan gairah yang sama seperti yang dia bawa saat menari, dan hasilnya sangat menegangkan dan memuaskan.
Pada akhirnya, Never After Dark adalah kisah rumah berhantu yang menipu dengan twist yang menggoda, ketakutan yang merayap di kulit, dan kisah persaudaraan yang lembut di intinya. Pencinta horor harus mengincar film yang satu ini.
Never After Dark diulas dari Festival Film SXSW 2026.