United Airlines kini mulai menawarkan Wi-Fi Starlink selama penerbangan pada armada utamanya yang mencakup rute domestik AS serta penerbangan internasional ke Kanada dan Meksiko.
Inisiatif ini diawali dengan penerbangan percontohan hari ini yang mengangkut sejumlah wartawan dari Chicago ke Milwaukee dan kembali. Saya pun berkemas dan menuju ke Windy City untuk mengevaluasi secara langsung apakah penyedia Wi-Fi satelit ini memberikan perbedaan signifikan.
Di era ketika ponsel dan smartwatch sudah dilengkapi konektivitas satelit—untuk menghubungi layanan darurat atau mengirim pesan teks di area tanpa sinyal seluler—kolaborasi Starlink dan United menghadirkan kemudahan tingkat lanjut bagi para penumpang. Bahkan, kecepatan dan stabilitas Wi-Fi di pesawat ini setara dengan pengalaman berinternet di rumah atau kantor.
Perjalanan udara seringkali menghadirkan dilema: Jika Wi-Fi di pesawat tidak berfungsi saat dibutuhkan, Anda dalam situasi sulit. Tidak ada opsi untuk mencari hotspot di kedai kopi atau me-restart router. Meski teknologi Wi-Fi penerbangan telah berkembang pesat, kekhawatiran akan keandalan koneksinya tetap ada. Dan masalah biasanya baru terungkap setelah pesawat lepas landas.
Pesawat yang saya tumpangi bukanlah yang pertama dipasangi perlengkapan Wi-Fi satelit Starlink. United telah memulai pemasangan pada sejumlah pesawat regional Embraer E175 sejak Maret, menyusul kesepakatan dengan perusahaan induk Starlink, SpaceX, tahun lalu. Meski menjadi armada utama perdana United, Hawaiian Airlines lebih dulu menerapkan teknologi ini pada pesawat Airbus mereka akhir tahun lalu.
Boeing 737-800 yang saya naiki akan mulai beroperasi aktif pada 15 Oktober, diawali dengan rute Houston ke Fort Lauderdale. Dalam beberapa bulan mendatang, United berencana memasang antena Starlink pada sekitar 15 pesawat Boeing 737-800 per bulan.
United menawarkan akses Wi-Fi Starlink gratis bagi anggota MileagePlus. Opsi Wi-Fi Standar dikenakan biaya $8 atau 1.600 mil untuk anggota Mile-Plus, atau $10 untuk penumpang umum. Langganan bagi pelancong reguler dimulai dari $49 per bulan (atau 7.500 mil).
Pengalaman Pengguna sebagai Fokus Utama Wi-Fi Penerbangan
Sebenarnya, saya ingin membahas kecepatan, bandwidth, dan implikasi koneksi Starlink bagi produktivitas atau hiburan selama penerbangan. Namun, semua itu bermula dari proses koneksi yang seringkali merepotkan.
Pada penerbangan saya dari Seattle ke Chicago sehari sebelum demo, Wi-Fi Standar United membutuhkan waktu hampir satu jam untuk terhubung dengan perangkat apa pun. (United menggunakan berbagai penyedia internet tergantung jenis pesawat dan wilayah operasi; penerbangan ini terhubung via penyedia satelit ViaSat.) Setelah laman utama termuat, sebagian besar opsi—termasuk "masuk" dan "pesan gratis"—gagal dengan notifikasi error bahwa tidak ada koneksi jaringan.
Hal ini tidak hanya mengganggu jadwal kerja, tetapi juga menimbulkan frustrasi. Banyak dari kita mengandalkan waktu di pesawat untuk menyelesaikan tugas tanpa interupsi, dan penambahan kekecewaan jelas tidak diinginkan dalam pengalaman bepergian udara.
Ini merupakan pesawat Boeing 737-800 utama pertama yang dilengkapi Wi-Fi Starlink.
Jeff Carlson/CNET
Dua hal menonjol selama saya berada di pesawat bermuatan Starlink. Pertama, koneksi tersedia dari gate ke gate, memungkinkan penumpang terhubung via ponsel atau tablet segera setelah duduk. Setelah mendarat dan menuju gate, saya sempat lupa bahwa koneksi Starlink masih aktif.
Selama ini, begitu roda pesawat menyentuh landasan, mode Pesawat biasanya dimatikan untuk beralih ke jaringan seluler lokal.
Kedua, prosedur masuk yang harus dijalani tidak lebih rumit daripada mengakses Wi-Fi publik di kafe atau hotel. Setelah terhubung ke jaringan United, jendela portal muncul dengan beberapa layar promosi layanan baru (bisa dilewati) dan kolom untuk memasukkan akun serta kata sandi MileagePlus.
Proses masuk ke layanan Starlink melibatkan beberapa materi promosi yang dapat dilewati (tapi jangan lewatkan iklan berikutnya).
Screenshot oleh Jeff Carlson/CNET
Oh, ya, kemudian ada iklan video berdurasi 15 detik atau kurang. (Bagi yang bertanya-tanya, "Apakah benar-benar gratis?"—inilah jawabannya.) Iklan ini ternyata krusial: koneksi hanya aktif setelah video selesai.
Saya yang tidak sabar sempat menutup iklan di laptop, yang justru menyebabkan masalah koneksi. Seorang wartawan lain mengalamin hal serupa, dan staf teknis United yang membantu pun penasaran apakah iklan sudah ditayangkan. Saya akhirnya menghapus cache browser dan ‘melupakan’ jaringan Wi-Fi tersebut untuk memulai dari awal.
Sejauh yang saya amati, tidak ada penumpang lain yang mengalami masalah ini, namun kemungkinan masih ada kendala teknis yang perlu diselesaikan sebelum diluncurkan secara luas. Dukungan teknis United tidak akan tersedia di penerbangan reguler, oleh karena itu mereka berusaha meminimalisir potensi kesulitan yang mungkin dihadapi penumpang.
Setelah terhubung, saya bisa fokus mencoba memaksimalkan bandwidth sambil sesekali menikmati pemandangan di luar, karena United menjadwalkan penerbangan ini di musim gugur yang cerah (alih-alih membawa semua orang ke Chicago di puncak musim dingin).
Performa Wi-Fi Starlink
Perangkat pendukungnya adalah sepasang antena 500Mbps ramping yang dipasang di atas badan pesawat. Berbeda dengan unit Wi-Fi standar, antena ini terbuka untuk berkomunikasi dengan jaringan hampir 8.000 satelit Starlink yang mengorbit di LEO (Low Earth Orbit), atau sekitar 350 mil di atas bumi.
Sebagai perbandingan, modul antena pada pesawat United tanpa Starlink di gate sebelah jauh lebih besar karena perlu melindungi antenanya, yang harus menyesuaikan sudut selama penerbangan untuk terhubung dengan satelit geostasioner pada ketinggian 22.000 mil.
Kedua antena Starlink pada United 737-800 terlihat seperti tonjolan aerodinamis di atas pesawat.
Jeff Carlson/CNET
Menurut Mara Palcisco, Wakil Presiden Teknik dan Keandalan United Airlines, dalam waktu yang dibutuhkan sinyal untuk bolak-balik dari pesawat ke satelit geostasioner, sinyal yang sama dapat melakukan perjalanan pulang-pergi antara pesawat dan satelit Starlink sebanyak 70 kali.
(Hal ini juga berbeda dengan T-Satellite, teknologi satelit berbasis Starlink yang ditawarkan T-Mobile. T-Satellite menggunakan sekelompok satelit terpisah yang beroperasi pada sebagian spektrum seluler untuk bekerja dengan ponsel.)
Apa implikasinya terhadap pengalaman internet? Jujur, saya merasa seperti menggunakan internet fiber cepat di rumah jika bukan karena suara kabin dan manuver pesawat yang sesekali terjadi. Saya memutar film Cowboys & Aliens dari Netflix di iPad, menonton salah satu video United yang tersedia di jendela terpisah di MacBook Pro, serta menikmati video YouTube di iPhone.
Mengingat ini adalah penerbangan khusus untuk pers dan beberapa karyawan United, saya juga memulai panggilan video dengan dua rekan. Biasanya, panggilan video dan suara dilarang—bahkan, secara teknis ilegal—dan United mengingatkan penumpang untuk tidak mengganggu sekitar, termasuk dengan melakukan panggilan, mendengarkan audio tanpa headphone, atau menonton konten yang tidak pantas. Anda bisa mengikuti panggilan live, namun secara teknis tidak boleh berbicara, dan ini menjadi tanggung jawab pramugari untuk mengawasi.
Anda harus menyetujui aturan perilaku yang baik ketika menggunakan Wi-Fi dalam penerbangan United.
Screenshot oleh Jeff Carlson/CNET
Dalam kesempatan ini, kami justru diizinkan, sehingga saya melakukan konferensi video yang agak sulit didengar dengan redaktur pelaksana CNET Patrick Holland dan reporter senior David Lumb (mungkin sudah waktunya berinvestasi AirPods Pro 3). Kualitas videanya luar biasa—ini bukan plesetan Starlink, sungguh—bahkan lebih baik daripada beberapa panggilan baru-baru ini di kantor masing-masing. Panggilan FaceTime dengan teman juga serupa: video jernih dan tajam tanpa artefak streaming.
Obrolan video di ketinggian 35.000 kaki dengan kualitas luar biasa melalui Wi-Fi Starlink United. (Peringatan: Secara teknis ilegal.)
Screenshot oleh David Lumb/CNET
Mari beralih ke angka. Sungguh menyenangkan bagi para penggila teknologi untuk mengunjungi SpeedTest.net atau menjalankan aplikasinya dan dikejutkan dengan hasil yang didapat. Saya konsisten mendapatkan kecepatan unduh sekitar 250Mbps dan unggah 25–65Mbps, baik di iPhone 17 Pro, iPad Pro M1, maupun MacBook Pro 2021 dengan chip M1 Pro.
Cuplikan hasil Speedtest dari penerbangan United via Wi-Fi Starlink.
Screenshot oleh Jeff Carlson/CNET
Sebagai perbandingan, SpaceX menyebutkan bahwa internet residensial Starlink dapat mencapai kecepatan unduh 350Mbps, tergantung lokasi. Laporan Ookla menunjukkan performa median Starlink adalah 105Mbps unduh, 15Mbps unggah, dan latensi 45ms. Penulis senior CNET Joe Supan mencatat hasil serupa saat menguji Starlink Mini di Pegunungan North Cascades, Washington. (Keterangan: Perusahaan induk CNET, Ziff Davis, juga memiliki Ookla.)
Sebagai perbandingan yang kini terkesan tidak adil, ketika saya akhirnya bisa mengakses Wi-Fi Standar United malam sebelumnya (dengan bayaran $8), kecepatannya hanya 9,65Mbps unduh dan 1,03Mbps unggah. Ya, titik desimalnya berada pada tempat yang benar.
Streaming video—entah menonton film dalam penerbangan, mengejar serial di Netflix atau Apple TV, maupun menyaksikan olahraga langsung—jelas akan semakin umum dilakukan di pesawat dengan ketersediaan bandwidth sebesar ini. Bahkan, saat saya berbincang dengan Grant Milstead, Wakil Presiden Teknologi Digital United, selama penerbangan, saya sempat menanyakan apakah video dalam penerbangan di portal United disimpan di server lokal pesawat. (Pada penerbangan saya sebelumnya, saya tetap bisa menontonnya meski koneksi internet sulit didapat.)
Dia menjelaskan bahwa untuk penerbangan utama dengan kapasitas sekitar 170 penumpang, perusahaan akan mempertahankan server lokal sebagai cadangan. Namun, pesawat regional Embraer E175—yang pertama dilengkapi teknologi Starlink—mengandalkan konten streaming tanpa cadangan lokal. Mengingat kualitas video dan audio, menurut saya, tidak berbeda dengan broadband rumahan, hal ini dapat dimaklumi.
Saat menunggu penerbangan pulang (dengan pesawat tanpa Wi-Fi Starlink), saya merenungkan kesan mendalam dari tugas ini, yang membawa saya terbang ke Chicago, berputar di atas Wisconsin selama beberapa jam, lalu kembali ke Seattle.
Dalam penerbangan dengan Wi-Fi Starlink, saya menikmati akses internet tanpa kompromi. Sama sekali tidak memikirkan latensi, artefak, atau apakah layanan ini sebanding dengan biaya $8. Saya dapat bekerja, menonton video, bermain game live, tanpa terganggu kendala teknis yang biasa terjadi. Dan itulah pengalaman terbaiknya.