SpaceX telah menyelesaikan uji coba keempat yang sebagian berhasil dari roket Starship baru mereka yang revolusioner, langkah kunci menuju kembalinya manusia ke Bulan dan, mungkin suatu hari nanti, mendarat di Mars.
Penerbangan, uji terpadu penerbangan 4 (IFT-4), lepas landas hari ini dari situs uji coba Boca Chica SpaceX di Texas pukul 7:50 pagi waktu Tengah. Berdiri 233 kaki (71 meter) tingginya, roket dan 33 mesin Raptor berbahan bakar metana-nya berdentum hidup, mengangkat Starship—roket terbesar dalam sejarah—ke langit di atas Teluk Meksiko dari situs uji coba, yang disebut Starbase.
“Uji coba hari ini adalah keberhasilan yang paling jelas hingga saat ini,” kata Abhi Tripathi, mantan direktur misi di SpaceX dan sekarang seorang insinyur dirgantara di Laboratorium Ilmu Luar Angkasa di UC Berkeley. “Itu luar biasa.”
Meskipun salah satu mesinnya gagal (Starship dirancang dengan redundansi dalam pikiran jika terjadi kegagalan mesin), perjalanan roket ke angkasa berjalan lancar. Ini adalah ketiga kalinya sebuah kendaraan Starship mencapai angkasa dan kedua kalinya mencapai suborbit, yang lainnya adalah penerbangan uji terakhir, IFT-3, pada bulan Maret.
Starship terdiri dari dua bagian, bagian bawah yang dikenal sebagai booster Super Heavy dan bagian atas, Starship itu sendiri, yang suatu hari akan menampung sebanyak 100 manusia dalam perjalanan ke bulan dan Mars. Tiga menit setelah penerbangan hari ini, pada ketinggian sekitar 48 mil (78 kilometer), kedua bagian terpisah sesuai rencana, dengan Super Heavy kemudian memulai perjalanan kembali ke Bumi.
Saat Starship sepenuhnya beroperasi, tujuannya adalah agar setiap booster Super Heavy (dan Starship) mendarat kembali di situs peluncuran, di mana mereka akan ditangkap oleh “sumpit raksasa” di menara peluncuran, siap untuk penerbangan lain. Sebelum SpaceX nyaman mencoba ini, bagaimanapun, itu ingin membuktikan bahwa Super Heavy dapat kembali ke Bumi dengan aman. Jadi salah satu tujuan utama uji coba hari ini adalah agar booster turun ke arah Teluk Meksiko, menyalakan kembali 13 mesinnya, dan tumpah dengan lembut.
Uji coba itu berjalan lancar untuk pertama kalinya, dengan booster tumpah tujuh setengah menit ke dalam misi. “Pendaratan booster di lautan itu luar biasa,” kata Laura Forczyk, seorang konsultan antariksa dan pendiri firma Astralytical yang berbasis di Georgia. “Itu memberi kami keyakinan bahwa SpaceX dapat membuat Starship dapat digunakan kembali.”
Perjalanan Starship ke angkasa berlanjut, dengan kendaraan membuat perjalanannya ke atas Samudra Atlantik, selatan Afrika, dan menuju Samudra Hindia, mencapai ketinggian puncak 132 mil—setengah ketinggian orbital Stasiun Luar Angkasa Internasional—sekitar 24 menit ke dalam penerbangan.
Dari sini kemudian dimulainya perjalanan kembali ke atmosfer Bumi, dalam upaya juga untuk melakukan pendaratan uji vertikal di laut. Tugas ini jauh lebih sulit bagi Starship, bagaimanapun; bergerak dengan kecepatan sekitar 17.000 mil per jam, kendaraan harus berurusan dengan suhu 2.600 derajat Fahrenheit (1.400 derajat Celsius) ketika memasuki atmosfer.
Bagian bawah pesawat luar dilapisi dengan ubin panas untuk mengalihkan panas ini, tetapi pada penerbangan uji terakhir Starship pada bulan Maret kendaraan itu pecah pada ketinggian sekitar 40 mil karena intensitas pemasukan. Kali ini SpaceX berharap bisa sampai ke laut, dengan dua ubin juga dilepas untuk melihat bagaimana kendaraan itu sendiri menangani suhu tinggi.