Dalam hal menempuh jalur evolusi yang ekstrem, beberapa hewan tidak setengah-setengah. Bulu babi biasa, ternyata, benar-benar membuktikan hal ini—dengan sistem saraf berduri yang tersebar di seluruh tubuhnya, termasuk sel-sel peka cahaya yang menyerupai struktur pada mata manusia.
Seekor bulu babi biasa. Kredit: Museum für Naturkunde Berlin
Bayangkan bulu babi biasa—makhluk bulat dan berduri yang menjalani kehidupannya di dasar laut. Menurut sebuah makalah terbaru di Science Advances, kumpulan ini adalah seluruh tubuh bulu babi—atau lebih tepatnya, kepalanya. Artinya, bulu babi tidak memiliki tubuh multi-bagian, melainkan hanya sebuah kepala, yang terdiri dari sistem saraf yang sangat kompleks membentuk “otak seluruh tubuh,” seperti yang dijelaskan para peneliti dalam sebuah pernyataan.
Yang penting, sistem saraf ini bukanlah sekumpulan neuron yang acak-acakan, melainkan jaringan sel yang canggih dan sangat mirip dengan struktur otak vertebrata. Selain itu, kepala bulu babi memiliki beberapa sel peka cahaya, atau fotoreseptor, yang mengisyaratkan kapasitas visual yang sebelumnya tidak diketahui pada makhluk ini.
“Hasil kami menunjukkan bahwa hewan tanpa sistem saraf pusat konvensional masih dapat mengembangkan organisasi menyerupai otak,” ujar Jack Ullrich-Lüter, penulis utama studi dan peneliti di Museum Alam Berlin di Jerman, dalam pernyataannya. “Ini secara fundamental mengubah cara kita berpikir tentang evolusi sistem saraf kompleks.”
Kehidupan Bulu Babi Remaja
Banyak hewan, termasuk manusia, bersifat simetris bilateral, artinya mereka memiliki tubuh dengan sisi kanan dan kiri yang umumnya saling mencerminkan. Tetapi bulu babi dan kerabatnya, seperti bintang laut atau teripang, awalnya simetris bilateral kemudian mengalami “metamorfosis radikal” dan mendapatkan simetri pentaradial—secara sederhana, pembagian simetris melingkar berbagi lima, seperti pada bintang laut.
Para ilmuwan lama telah terpikat oleh jalur evolusi unik dari makhluk-makhluk ini, meskipun studi genetik sejauh ini lebih banyak berfokus pada fase pra-metamorfosis, menurut makalah tersebut.
Oleh karena itu, tim awalnya berangkat untuk menyelidiki misteri genom bulu babi selama transisi dramatisnya—yaitu, bagaimana sebuah genom tunggal dapat menghasilkan “dua rencana tubuh yang sangat berbeda”? Untuk itu, mereka melakukan analisis genetik menyeluruh terhadap bulu babi muda yang baru saja menyelesaikan transformasi, berharap dapat mengidentifikasi sel-sel mana yang memungkinkan perubahan drastis tersebut.
Lupakan Alien, Inilah Bulu Babi
Dalam proses itu, tim menemukan sesuatu yang jauh lebih luar biasa: jaringan sel saraf yang tak terduga halusnya membentang di seluruh tubuh bulu babi. Faktanya, tubuh itu sendiri hanyalah satu kepala raksasa; gen-gen yang pada makhluk lain akan mendefinisikan organ dalam, semua berjejal di dalamnya, seperti dicatat dalam makalah tersebut.
Sebuah gambaran digital anatomi bulu babi. Kredit: Museum für Naturkunde Berlin
Tetapi gugus saraf ini jauh lebih halus daripada “sekadar jaringan neuron dan ganglion yang saling terhubung,” menurut makalah tersebut, menantang keyakinan sebelumnya bahwa makhluk seperti bulu babi itu “sederhana” karena mereka tidak memiliki otak yang terpusat.
Analisis baru ini, bagaimanapun, mengungkapkan keluarga sel saraf yang sangat beragam dan neuropeptida yang sangat terspesialisasi. Selain itu, tim juga mengidentifikasi fotoreseptor yang tampaknya juga mampu menggabungkan berbagai protein untuk mendeteksi dan memproses rangsangan cahaya.
Pada dasarnya, bulu babi jauh lebih canggih dari yang kita kira. Mereka mungkin juga merasakan lebih banyak dari yang kita percayai. Bahkan, hasil terbaru ini kemungkinan hanya puncak gunung es untuk bulu babi. Saya sangat menantikan bagian berikutnya dari pengetahuan tentang bulu babi.