Tuduhan pembunuhan berbayar tersebut, sebenarnya membuat administrasi Trump pertama tak memberikan pengampunan kepada Ulbricht. Gedung Putih pada tahun 2020 mempertimbangkan untuk membebaskan Ulbricht namun akhirnya menolak gagasan itu karena peran kekerasan yang diduga dalam kasus tersebut, menurut seorang pejabat pemerintah sebelumnya yang terlibat dalam proses tersebut yang berbicara dengan WIRED dengan syarat anonimitas.
Sejak itu, bagaimanapun, administrasi Trump telah mengubah sikapnya terhadap kasus Ulbricht—mungkin sebagian karena dukungannya terhadap komunitas cryptocurrency libertarian, di mana Ulbricht telah menjadi martir dan cause célèbre. Di Konvensi Nasional Libertarian di Washington, DC, bulan Mei lalu, kandidat presiden saat itu Trump berjanji akan membebaskan hukuman Ulbricht “pada hari pertama” jika terpilih kembali. (Pada akhirnya, hari pertama berlalu tanpa ada pengampunan untuk Ulbricht, meskipun Trump memaafkan lebih dari seribu peserta pemberontakan pada 6 Januari 2021 di Capitol AS, meskipun sekutu Trump Elon Musk berjanji dalam sebuah posting ke X pada Senin malam bahwa “Ross juga akan dibebaskan.”)
Apa peran yang akan dimainkan Ulbricht di dunia bebas masih belum jelas. Bahkan dalam pernyataannya kepada hakim di persidangan penjatuhan hukuman pada tahun 2015, Ulbricht tidak pernah sepenuhnya mengakui kerugian yang ditimbulkan oleh penjualan obat-obatan Silk Road. Dan menurut Jared Der-Yeghiayan, seorang agen Investigasi Keamanan Dalam Negeri yang menyusup ke Silk Road selama penyelidikan, Ulbricht masih terlihat sedikit menyesal atas tindakannya dalam posting publiknya ke X.
“Ide dia dibebaskan tidak mengganggu saya sama sekali,” kata Der-Yeghiayan, yang kini bekerja sebagai kepala intelijen strategis di perusahaan pelacakan cryptocurrency Chainalysis. “Saya benar-benar terganggu jika sekarang ada persepsi bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun; itu tidak mengakui fakta-fakta dalam kasus tersebut.”
Namun di kalangan beberapa advokat reformasi keadilan pidana, Ulbricht telah menjadi contoh hukuman yang berlebihan, terutama mengingat bahwa dia sebenarnya didakwa dengan kejahatan non-kekerasan. “Ross telah menjalani waktu yang lebih dari cukup. Dia telah menjadi narapidana teladan. Dia adalah pelanggar non-kekerasan yang pertama kali. Dia tidak menimbulkan risiko keamanan bagi masyarakat,” kata Alice Johnson, CEO yayasan reformasi keadilan Taking Action for Good, kepada WIRED pada bulan November. Johnson sendiri menghabiskan dua dekade di penjara karena percobaan kepemilikan dengan niat mendistribusikan sebelum Trump mengampuni hukumannya seumur hidup pada 2018 dan memberinya pengampunan pada 2020. “Saya percaya bahwa kasus Ross akan membuka jalan bagi banyak orang lain yang telah diberikan hukuman draconian ini untuk pulang.”
Pada malam Selasa, pendukung Ulbricht merayakan kebebasannya dan mengucapkan terima kasih kepada Trump atas pengampunannya. “Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa bersyukurnya kami,” tulis seorang tweet dari @Free_Ross, akun X yang didedikasikan untuk upaya lebih dari satu dekade demi Ulbricht. “Presiden Trump adalah orang yang memenuhi janjinya dan dia baru saja menyelamatkan nyawa Ross. ROSS ADALAH SEORANG LAKI-LAKI YANG BEBAS!!!!!”