Senator tersebut menginginkan sebuah janji. Ikrar yang khidmat. Selama enam tahun terakhir—atau mungkin satu dekade bahkan seperempat abad, tergantung cara menghitungnya—Amerika Serikat dan China telah terkunci dalam perlombaan antariksa, sebuah kontes untuk melihat negara mana yang mampu mendaratkan warganya di bulan. Senator Ted Cruz menghendaki calon Presiden Donald Trump untuk memimpin NASA, Jared Isaacman, berikrar bahwa AS tidak akan kalah.
Cruz membawa sedikit kejutan pada sidang konfirmasi Isaacman bulan April lalu. Sebuah poster bergambar bulan. Di satu sisi berdiri tiga astronot dengan bendera China yang besar. Di sisi lain, dua figur lain dalam baju antariksa, dengan bendera Stars and Stripes yang amat kecil tertancap di tanah bulan. Cruz meminta maaf atas ketidakseimbangan ini. "Tim saya menggunakan ChatGPT," jelas senator yang mengepalai komite pengawas NASA itu.
Kemudian Cruz, dengan nada lebih serius, bertanya pada Isaacman, "Bisakah kami mendapatkan komitmen Anda bahwa skenario di sebelah kanan poster ini tidak akan terwujud? Bahwa China tidak akan mengalahkan kita ke bulan?"
Isaacman, entrepreneur miliarder yang membiayai misi antariksa pribadinya, menjawab, "Senator, saya hanya melihat bagian kiri poster tersebut."
Itu adalah respons yang menggigit, penuh kepercayaan diri, dan tepat sasaran. Dan Isaacman mungkin sungguh-sungguh. Namun, menjelang kesaksiannya, pemerintahan Trump telah memulai proses yang merusak NASA, mendorong hampir 4.000 pegawai mengundurkan diri. Lalu Gedung Putih mengusulkan pemotongan anggaran NASA sebesar 24 persen. Kemudian Trump menarik pencalonan Isaacman dan menunjuk kepala pelaksana tugas paruh waktu baru, seseorang yang menyombongkan dalam biografi resmi NASA-nya bahwa dia adalah separuh dari "pasangan reality TV pertama dan paling lama menikah di Amerika." Lalu pria itu mulai berseteru dengan Elon Musk, yang sedang membangun pendarat bulan NASA. Dan Isaacman kembali masuk dalam bursa pencalonan. Pada Desember, Trump mengakhiri tahun dengan perintah eksekutif yang mendorong Amerika untuk kembali ke bulan pada 2028.
Jika semua ini terdengar tidak optimal bagi Anda, selamat bergabung, ranger antariksa. Disfungsi tersebut adalah satu dari banyak alasan mengapa mayoritas besar dari dua lusin narasumber yang saya wawancarai untuk artikel ini meyakini bahwa China akan lebih dulu mendaratkan manusia di bulan. Saya berbicara dengan sembilan mantan pejabat NASA yang pernah bertugas di tingkat tertinggi badan antariksa di bawah Presiden Trump dan Biden; tak satu pun dari mereka optimis dengan peluang Amerika. "Kita melakukan yang terburuk dari semua kemungkinan," salah satu dari mereka berkata pada saya. "Kita memposisikannya sebagai perlombaan tanpa rencana untuk menang."
Program antariksa orisinal adalah simbol ultima Amerika di puncak kejayaannya. Ilmuwan roket identik dengan kecerdasan brilian, dan banyak dari mereka bekerja di Huntsville, Alabama, alias Kota Roket. Kata astronaut bersinonim dengan ketangguhan, dan Anda dapat menemukan yang paling berani di Houston. ‘Moonshot’ adalah (dan tetap) kode untuk sesuatu yang hampir mustahil. Perlombaan antariksa telah memacu perkembangan segalanya, dari sirkuit terpadu hingga panel surya hingga 5G. Tapi itu sebelum Amerika memutuskan untuk menusuk otaknya sendiri.
Hari ini, sebagian besar dunia mengendarai mobil listrik China, menerangi rumah dengan panel surya China, dan tetap terhubung dengan ponsel buatan China. Ilmuwan China telah melampaui rekan Amerika mereka dalam produksi penelitian berkualitas tinggi, dan Gedung Putih merespons dengan mencabik pendanaan sains Amerika dan mengenakan biaya $100.000 untuk imigran berketerampilan tinggi. Jadi, jika astronaut China turun dari pendarat mereka dan menyiarkan langsung hasilnya dalam 4K—dan untuk jelasnya, ini masih "jika" pada titik ini—itu akan lebih dari sekadar kebanggaan nasional bagi Beijing. Itu akan menjadi deklarasi bahwa Abad Amerika secara resmi berakhir.