Gulungan Herculaneum dengan garis laser merah sedang dipindai di Institut de France oleh Brent Seales dan timnya, EduceLab. Setelah letusan gunung berapi bersejarah, dua milenium, dan upaya internasional untuk menggunakan kecerdasan buatan untuk membaca sejumlah gulungan kuno yang misterius, para peneliti sekarang mengetahui apa yang ada dalam pikiran setidaknya satu filsuf Epikurea Romawi: makanan.
Manusia, meskipun penuh dengan kejutan, bisa menjadi begitu bisa ditebak. Penemuan ini merupakan hasil dari tantangan Vesuvius — sebuah kontes yang diluncurkan pada Maret 2023 oleh peneliti dari University of Kentucky, Brent Seales, mantan CEO GitHub, Nat Friedman, dan pengusaha serta investor Daniel Gross. Tujuannya adalah untuk mengambil gambar tomografi terkomputasi (CT scan) dari apa yang dikenal sebagai gulungan Herculaneum serta perangkat lunak berbasis pembelajaran mesin dan memberikannya kepada para detektif berbakat teknologi dari seluruh dunia dengan harapan seseorang bisa membaca gulungan tersebut tanpa menyentuhnya.
Juga: Inilah yang akan dihasilkan AI selama dekade mendatang dan seterusnya
Dengan dukungan dari Silicon Valley, para penyelenggara menjanjikan hadiah uang bagi kemajuan dalam upaya membaca tulisan yang pernah terkubur dan terkarbonisasi dalam letusan Gunung Vesuvius. Itu termasuk hadiah sebesar 700.000 dolar yang akan dibagi oleh tim pemenang yang terdiri dari tiga orang: Youssef Nader, Luke Farritor, dan Julian Schilliger — semuanya mahasiswa. Mereka mengirimkan 15 kolom teks yang, menurut analisis awal, berisi tulisan tentang apakah kelangkaan atau kelimpahan barang seperti makanan mempengaruhi sejauh mana manusia merasa senang dengan mereka.
Tantangan Vesuvius menandai momen penting dalam upaya untuk memahami isi gulungan tersebut. Ini juga merupakan momen besar bagi Seales, peneliti dari University of Kentucky — dia telah berusaha mencapai hal ini selama dua dekade terakhir.
Seales dan berbagai inkarnasi timnya belum pernah lebih dekat untuk membaca teks-teks yang berlimpah tersebut. Secara tidak langsung, batas waktu 31 Desember tantangan tersebut sebenarnya tidak begitu penting. Tantangan ini, baik dalam hal hadiah utama maupun teka-teki itu sendiri, menarik minat dan merekrut kolaborator baru yang kontribusinya Seales bandingkan dengan sekitar 10 tahun kerja manusia dalam hanya tiga bulan pertama.
“Menakjubkan rasanya merasakan kekuatan penebusan ini yang mungkin kita miliki sekarang karena AI dan tomografi dan komputasi,” kata Seales dalam sebuah wawancara sebelum pengumuman hadiah utama.
Mungkin terdengar seperti banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi Michael McOsker, seorang peneliti yang telah mempelajari gulungan-gulungan tersebut, memperkirakan semua upaya ini bisa menghasilkan sekitar 200 buku baru. Koleksi ini juga merupakan satu-satunya perpustakaan yang masih ada dari zaman kuno.
“Kita mungkin hanya memiliki kurang dari 1% … dari semua literatur yang pernah ditulis,” katanya. “Setiap peningkatan pengetahuan kita sangat penting.”
Sejarah yang terungkap Brent Seales dan Seth Parker (pemimpin proyek Digital Restoration Initiative) memindai replika gulungan Herculaneum di kampus University of Kentucky. UK Photo
Seales tidak bermaksud menghabiskan dua dekade untuk membuka teks-teks kuno ini. Awalnya berasal dari Western New York, dia adalah seorang spesialis gambar dengan minat pada kecerdasan buatan. Masalahnya: saat itu belum ada banyak perkembangan di bidang kecerdasan buatan. Namun, bidang visi komputer tampaknya menjadi salah satu area di mana kemajuan sedang terjadi.
Dia bertemu dengan seorang profesor di University of Kentucky pada pertengahan 1990-an yang sedang mengerjakan naskah puisi epik Anglo-Saxon, Beowulf, pada saat itu sedang ada dorongan untuk mendigitalkan perpustakaan. Setelah membaca Beowulf di sekolah menengah, minat Seales terbangun. Dia memikirkan kekuatan mendigitalkan teks ini — satu-satunya naskah yang masih ada untuk menyaksikan kisah tersebut.
Juga: Satu tahun terobosan AI yang mengubah segalanya
Digitalisasi berubah menjadi restorasi. Setelah teks menjadi digital, kualitas gambar bisa ditingkatkan. Menyalin bukanlah akhir dari segalanya. Dan jika mereka bisa meratakan digital sebuah dokumen yang kusut, mengapa mereka juga tidak bisa membukanya?
“Kami menciptakan gagasan untuk membuka sesuatu secara menyeluruh sebelum kami mengetahui tentang hal-hal yang akan kami buka sebenarnya,” kata Seales.
Pada tahun 2004, Seales akhirnya menemukan sesuatu yang bisa dibuka ketika seorang sarjana klasik dari University of Michigan bernama Richard Janko memberitahunya bahwa dia telah menemukan yang sempurna.
Masuklah: Gulungan Herculaneum. Karakter Yunani, πορφύραc, terungkap sebagai kata “PURPLE,” di antara beberapa karakter dan baris teks lainnya yang telah diekstraksi oleh peserta Vesuvius Challenge, Luke Farritor. Vesuvius Challenge
Menggali masa lalu
Pada zaman modern, letusan Vesuvius mungkin membuat kita teringat akan gambar-gambar tubuh yang terkubur abu salju sambil saling berpegangan saat dunia mereka berakhir. Ini adalah peristiwa sejarah yang sekaligus menarik, tragis, dan sedikit menyeramkan.
Satu-satunya laporan dari waktu itu berasal dari surat-surat penulis dan pengacara Romawi, Plinius yang Muda, yang menggambarkan kerumunan yang panik dan “awan hitam tebal” yang menelan tanah seperti banjir.
“Beberapa orang begitu takut mati sehingga mereka benar-benar berdoa untuk mati,” tulisnya. Ketika awan itu cukup tipis untuk membiarkan cahaya matahari masuk, Plinius yang Muda melihat segala sesuatu terkubur dalam abu yang mengingatkannya pada salju.
Di Herculaneum — sebuah kota sekitar 10 mil di sebelah barat Pompeii, dan lebih dekat lagi dengan gunung berapi yang meletus — semua abu dan puing-puing yang jatuh mengubur sebuah vila yang dulunya dimiliki oleh mertua Julius Caesar. Gambaran estate tersebut menunjukkan halaman besar, taman, dan lengkungan. Yang lebih penting, vila itu juga merupakan rumah bagi perpustakaan berisi gulungan papyrus.
Meskipun 65 kaki abu panas mungkin tampak menjadi hasil yang paling buruk bagi papyrus, panas tersebut mengkarbonisasi gulungan tersebut, menjaga mereka agar tidak rusak akibat udara.
Baru pada abad ke-18 seorang petani, saat menggali sumur, menemukan marmer dan memulai upaya penggalian yang menghasilkan lebih dari 600 gulungan yang belum terbuka. (Angka yang tepat dari papiro Herculaneum sulit untuk ditentukan, kata Seales, mengingat apakah peneliti menghitung fragmen dan potongan-potongan parsial. Beberapa memperkirakan jumlahnya hingga 1.800.)
Gulungan-gulungan tersebut diserahkan kepada Antonio Piaggio, seorang sarjana dari Perpustakaan Vatikan, yang menciptakan mesin untuk membuka beberapa gulungan yang lebih terawat. Piaggio tidak selalu berhasil.
Apa yang terbuka berisi terutama filsafat Epikurea, yang membuat McOsker percaya bahwa gulungan-gulungan yang tersisa mungkin juga memiliki sifat yang sama. Mereka mungkin tidak mengubah cara para sarjana melihat dunia kuno, tetapi mengingat minimnya tulisan dari waktu itu, 200 buku lainnya bisa menjadi hasil yang layak.
Ini bukanlah ‘eksperimen’
Saat ini, gulungan-gulungan tersebut disimpan di beberapa lokasi di Eropa, dengan sebagian besar ditemukan di Perpustakaan Nasional Napoli di Italia. Tidak mengherankan, sebagian besar orang tidak bisa datang dan mengganggu gulungan 2.000 tahun yang rapuh ini. Seales membutuhkan bertahun-tahun untuk membangun kasus melalui pendanaan, keberhasilan pada proyek lain, dan diplomasi akademik untuk mendapatkan akses.
Seales, yang memiliki latar belakang dalam inovasi bedah seperti laparoskopi, ingin menggunakan tomografi terkomputasi untuk memindai gulungan-gulungan tersebut dan kem