Persepsi publik tentang operasi psikologis merosot dengan sangat cepat pada pertengahan tahun 1970-an, ketika rincian program MK-ULTRA CIA pertama kali dirilis, yang mengungkapkan rencana—lebih didasarkan pada fiksi ilmiah daripada ilmu pengetahuan—untuk mencuci otak subjek dengan obat-obatan psikoaktif. Pengungkapan lebih lanjut bahwa AS telah menyediakan panduan perang psikologis kepada pasukan kematian Nikaragua tidak akan membantu masalah hubungan masyarakat tersebut.
Banyak paranoia tentang operasi psikologis berasal dari “kesalahpahaman tentang apa itu, apa yang dapat dilakukannya,” kata Tracy, yang menulis salah satu buku yang definitif tentang subjek ini.
Meskipun mungkin ada ambisi besar untuk mengubah “hati dan pikiran,” Tracy mengatakan, efek nyata dari pekerjaan ini lebih sederhana: “Sebenarnya, yang Anda cari adalah mempengaruhi keputusan orang tentang apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak harus dilakukan.”
Pada tahun 1994, laporan muncul tentang inovasi musik yang sangat menarik dari Pentagon: Selama Perang Teluk, militer AS akan meningkatkan semangat dengan memutar lagu Pat Benatar “Hit Me With Your Best Shot” saat merespons serangan misil SCUD Irak, misalnya.
Teknik ini kemudian diadaptasi oleh CIA untuk menyiksa tahanan yang ditangkap dalam Perang Melawan Teror, sebuah program yang sekarang dianggap sebagai kegagalan total.
Apa yang Membuat Psyop yang Baik?
“Mana yang lebih efektif: Tokyo Rose, dalam bahasa Inggris yang indah dan jelas, tetapi… sangat didasarkan pada kebohongan; atau Voice of America dan Radio Free Europe?” tanya Christopher Paul, ketua USMC untuk informasi di Naval Postgraduate School, dan seorang ilmuwan sosial senior di RAND Corporation. Dia menjawab pertanyaannya sendiri: “Anda juga bisa efektif dan persuasif dengan kebenaran.”
Dalam beberapa dekade terakhir, Pentagon bahkan mencoba untuk mengubah merek operasi ini dengan nama yang lebih biasa, tetapi lebih akurat—Military Information Support Operations, atau MISO. Nama itu tidak populer.
Paul telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari efektivitas operasi psikologis dan informasi, terutama upaya propaganda yang jahat dan rahasia. Ketakutan tentang bagaimana teknik-teknik ini dapat digunakan terhadap warga Amerika telah lama ada, catatnya, dan itulah mengapa pekerjaan ini dilarang di dalam negeri.
“Departemen Pertahanan memiliki kemampuan pengaruh,” kata Paul. “Tetapi berdasarkan undang-undang, kebiasaan, otorisasi, dan izin: Itu hanya pernah dituju pada audiens asing yang dipilih.” Radio Free Europe dan Radio Liberty, misalnya, secara tegas dilarang untuk disiarkan kepada audiens di AS.
Tracy dan Paul setuju bahwa operasi psikologis berhasil ketika mereka ditargetkan, jelas, dan—pada idealnya—jujur.
Paul menunjukkan upaya Rusia untuk mempengaruhi pemilihan presiden 2016. “Apakah itu mengubah hasil pemilihan? Tidak, setidaknya menurut yang kita ketahui. Apakah itu menyebabkan atau mencegah konflik? Tidak, setidaknya menurut yang kita ketahui,” kata Paul.
Ini juga tidak efektif ketika Pentagon mencobanya.
Pada tahun 2022, perusahaan media sosial mengidentifikasi kampanye yang mencapai ketakutan, yang dijalankan oleh Pentagon, untuk menggunakan akun media sosial palsu untuk menyebarkan propaganda yang ditargetkan pada Tehran, Beijing, dan Moskow. Upaya ini memicu reaksi negatif, dan menyebabkan dilakukannya tinjauan menyeluruh terhadap operasi-operasi ini. (Hal itu, tampaknya, tidak mencegah Pentagon dari mencoba penggunaan deepfake.)