Jimmy Kimmel kembali ke ABC pekan ini. Tapi, sekitar seperempat dari pemirsa biasa ABC tidak dapat menyaksikan pembawa acara tersebut setelah dua pemilik utama stasiun afiliasi ABC, Sinclair dan Nexstar, menolak menayangkan acaranya. Perusahaan-perusahaan yang condong ke kanan ini rupanya merasa lelucon Kimmel—yang mencakup beberapa fakta yang diperdebatkan—sangat tak termaafkan sehingga mereka tidak mau memaparkan pemirsanya kepada komedian itu. Mereka juga merupakan organisasi pertama yang menghentikan siaran Kimmel, setelah ketua Komisi Komunikasi Federal Brendan Carr seolah mengancam akan mengambil tindakan. Hal ini berarti bahwa bahkan stasiun yang tetap menayangkan acara tersebut—serta Disney, pemilik ABC—bisa jadi sedang mengundang amarah seorang pejabat pemerintah yang tampak bersemangat menggunakan kekuasaannya untuk membungkam kritik.
Carr memang memiliki kekuasaan. FCC dapat memberikan dan mencabut lisensi siaran jika stasiun televisi tidak melayani kepentingan publik. Ini adalah peninggalan dari masa ketika hampir 100 persen pemirsa mendapatkan acara mereka melalui antena televisi. Stasiun TV lokal diberikan porsi dari spektrum siaran yang sangat terbatas untuk memancarkan program mereka dan harus memenuhi standar tertentu untuk mempertahankan hak istimewa itu. Namun era itu telah berlalu. Stasiun televisi lokal kini menjangkau pemirsa mereka melalui paket kabel atau internet. Selain itu, jaringan semakin banyak menstrimkan program mereka melalui aplikasi. Namun, Carr masih memiliki kemampuan untuk menggertak jaringan dan afiliasi dengan mengancam akan mencabut lisensi mereka.
Ini memunculkan sebuah pertanyaan: apa gunanya mempertahankan sistem yang ada sekarang? Sudah pasti ini merupakan kekacauan bagi Disney dan para pemilik jaringan lainnya seperti Comcast (pemilik NBC) dan Paramount (pemilik CBS). Daripada tunduk pada regulator yang anti-kebebasan berekspresi, serta afiliasi yang dengan senang hati menyensor program ABC, mungkin Disney harus mengucapkan selamat tinggal pada stasiun yang menolak menayangkan programnya. Disney sudah menstrimkan acara-acaranya di Hulu (yang dikendalikannya) dan di aplikasinya sendiri. Sudah lama ada contoh stasiun lokal yang dimiliki dan dioperasikan oleh jaringan. Bagaimana jika Disney atau Comcast membiarkan kontrak dengan afiliasi yang bermasalah habis dan kemudian memulai stasiun lokal mereka sendiri tanpa menggunakan spektrum—baik sebagai aplikasi maupun saluran kabel? Biarkan Nexstar dan Sinclair mencari program mereka sendiri, di mana mereka dapat menyesuaikan konten dengan standar apa pun yang mereka inginkan. Disney dengan leluasa dapat melewati siaran udara tanpa khawatir dengan ancaman FCC. Mereka bahkan bisa mengucapkan tujuh kata kotor itu!
Saya menyampaikan ide ini kepada seorang mantan komisioner FCC, yang menunjukkan beberapa masalah potensial terkait kontrak yang ada dan semacamnya. Namun secara umum, ia setuju bahwa ide tersebut tidak hanya masuk akal tetapi sudah sedang berjalan, dalam skala terbesar. “Itulah yang dilakukan Disney dengan menstrimkan ESPN dan semua yang lain. Itu adalah sesuatu yang pasti akan terjadi,” katanya kepada saya, dengan berbicara secara anonim. Blair Levin, mantan kepala staf untuk seorang ketua FCC, bahkan lebih bersimpati pada ide saya. “Penyiaran adalah es batu yang mencair,” katanya. Tinggal pertanyaan berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga mencair sepenuhnya. Lima tahun? Sepuluh?
Jadi, ide saya ternyata kurang baru dari yang saya kira. Dilema Kimmel hanya mempercepat pencairan dari potongan es yang sudah ditakdirkan mencair ini. Bahkan ketika saya berbincang dengan mantan pejabat FCC, Needham, sebuah bank investasi yang melacak media, mengeluarkan catatan yang menyarankan tindakan yang lebih drastis diperlukan. Disney, katanya, harus segera mulai menstrimkan seluruh jadwal acaranya! Uang yang akan diperoleh dari iklan atau langganan akan lebih dari cukup untuk menutupi kerugian apa pun, dan kapitalisasi pasar Disney akan naik.
Saya tidak mengharapkan hal itu terjadi segera. Kontrak multitalun dan hubungan yang sedang berjalan antara afiliasi dan jaringan mengunci situasi saat ini untuk sementara waktu. Tetapi ketika saya bertanya kepada seorang eksekutif dari perusahaan yang memiliki stasiun TV apakah pengaturan saat ini berkelanjutan, saya tidak mendapat penolakan seperti yang saya duga. “Itu pertanyaan yang nyata,” katanya kepada saya, sambil mengakui bahwa hubungan belakangan ini telah menjadi lebih penuh ketegangan.