Faktor ketiga adalah kemungkinan planet yang tidak memiliki kehidupan menghasilkan sinyal yang diamati – tantangan serius yang sama, para peneliti sekarang menyadari, yang terkait dengan masalah alternatif abiotik yang tidak terbayangkan.
“Itu adalah probabilitas yang menurut kami tidak dapat diisi dengan bertanggung jawab,” kata Vickers. “Hal itu hampir dapat bervariasi dari nol hingga 1.”
Mengambil contoh K2-18 b, sebuah “mini-Neptunus” yang berukuran di antara Bumi dan Neptunus. Pada tahun 2023, data JWST mengungkapkan tanda statistik yang lemah dari dimetil sulfida (DMS) di atmosfernya. Di Bumi, DMS dihasilkan oleh organisme laut. Para peneliti yang dengan ragu-ragu mendeteksinya di K2-18 b menafsirkan gas lain yang ditemukan di langitnya sebagai tanda bahwa planet tersebut adalah “dunia air” dengan samudera permukaan yang dapat dihuni, mendukung teori mereka bahwa DMS di sana berasal dari kehidupan laut. Namun, ilmuwan lain menginterpretasikan observasi yang sama sebagai bukti komposisi planet yang tidak ramah, lebih mirip Neptunus.
Alternatif-alternatif yang tidak terbayangkan telah mendorong para astrobiolog untuk beberapa kali merevisi ide-ide mereka tentang apa yang membuat tanda kehidupan yang baik. Ketika fosfin terdeteksi di Venus, ilmuwan tidak mengetahui cara-cara di mana gas tersebut dapat dihasilkan di dunia batu mati. Sejak itu, mereka telah mengidentifikasi beberapa sumber abiotik yang memungkinkan dari gas tersebut. Salah satu skenario adalah bahwa gunung berapi melepaskan senyawa kimia yang disebut fosfida, yang dapat bereaksi dengan sulfur dioksida di atmosfer Venus untuk membentuk fosfin – sebuah penjelasan yang dapat diterima mengingat ilmuwan telah menemukan bukti aktivitas vulkanisme di planet kembar kita. Demikian pula, oksigen dianggap sebagai gas tanda kehidupan hingga tahun 2010-an, ketika para peneliti termasuk Victoria Meadows di Institut Astrobiologi NASA yang berbasis di Virtual Planetary Laboratory mulai menemukan cara-cara di mana planet-planet batu dapat mengakumulasi oksigen tanpa adanya biosfer. Misalnya, oksigen dapat terbentuk dari sulfur dioksida, yang melimpah di dunia yang berbeda seperti Venus dan Europa.
Hari ini, para astrobiologis sebagian besar telah meninggalkan ide bahwa satu gas dapat menjadi tanda kehidupan. Sebaliknya, mereka fokus pada mengidentifikasi “ansambel,” atau set gas yang tidak dapat bertahan bersama tanpa kehidupan. Jika ada yang dapat disebut sebagai tanda kehidupan yang standar saat ini, itu adalah kombinasi oksigen dan metana. Metana cepat terurai di atmosfer yang kaya oksigen. Di Bumi, kedua gas tersebut hanya dapat bersamaan karena biosfer secara kontinu mengisi ulangnya.
Hingga saat ini, ilmuwan belum berhasil menemukan penjelasan abiotik untuk tanda kehidupan oksigen-metana. Namun, Vickers, Smith, dan Mathis meragukan bahwa pasangan khusus ini – atau mungkin campuran gas apa pun – akan pernah meyakinkan. “Tidak ada cara untuk memastikan bahwa apa yang kita lihat sebenarnya merupakan konsekuensi dari kehidupan, bukan konsekuensi dari suatu proses geokimia yang tidak diketahui,” kata Smith.
“JWST bukan detektor kehidupan. Itu adalah teleskop yang dapat memberi tahu kita gas apa yang ada di atmosfer planet,” kata Mathis.
Sarah Rugheimer, seorang astrobiologis di Universitas York yang mempelajari atmosfer eksoplanet, lebih optimis. Dia secara aktif mencari penjelasan abiotik alternatif untuk ansambel tanda kehidupan seperti oksigen dan metana. Namun, katanya, “saya akan membuka botol sampanye – sampanye yang sangat mahal – jika kita melihat oksigen, metana, air, dan CO2” di sebuah eksoplanet.