Dalam eksperimen awal, Lagasse menemukan bahwa jika ia menyuntikkan sel-sel hati sehat ke dalam kelenjar getah bening tikus, sel-sel tersebut akan berkembang dan membentuk hati kedua yang lebih kecil untuk mengambil alih fungsi hati yang gagal pada hewan tersebut. Hati baru tumbuh hingga 70 persen dari ukuran hati asli. “Yang terjadi adalah hati tumbuh hingga ukuran tertentu dan kemudian berhenti tumbuh ketika mencapai tingkat yang diperlukan untuk fungsi normal,” kata Lagasse.
Di Universitas Pittsburgh, Lagasse dan rekan-rekannya juga menguji pendekatan tersebut pada babi. Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2020, mereka menemukan bahwa babi mendapatkan fungsi hati kembali setelah mendapat suntikan sel hati ke dalam kelenjar getah bening perut. Ketika para ilmuwan memeriksa kelenjar getah bening dengan hati mini, mereka menemukan bahwa jaringan pembuluh darah dan saluran empedu telah terbentuk dengan spontan. Semakin parah kerusakan pada hati alami babi, semakin besar hati kedua tumbuh, menunjukkan bahwa tubuh hewan tersebut mungkin dapat mengenali jaringan hati yang sehat dan mentransfer tanggung jawab kepadanya.
“Menyebutkan kelenjar getah bening sebagai tempat regenerasi yang dapat diandalkan dan subur untuk sejumlah jaringan dan organ pada dua spesies hewan yang berbeda adalah hal yang luar biasa,” kata Abla Creasey, wakil presiden pengembangan terapi di California Institute for Regenerative Medicine, tentang pendekatan perusahaan tersebut. “Temuan ini menunjukkan bahwa pendekatan seperti itu dapat menjadi sumber jaringan alternatif bagi pasien dengan organ yang gagal.”
Elliot Tapper, seorang spesialis hati di Universitas Michigan, juga bersemangat dengan kemungkinan mengubah kelenjar getah bening menjadi hati baru. “Meskipun bukan tempat di mana hati semestinya berada, kelenjar getah bening masih dapat melakukan beberapa fungsi hati,” katanya.
Manfaat yang paling mungkin dari pengobatan LyGenesis, katanya, adalah menghilangkan amonia dari darah. Pada penyakit hati stadium akhir, amonia dapat menumpuk dan berpindah ke otak, di mana hal tersebut menyebabkan kebingungan, perubahan mood, kejatuhan, dan kadang-kadang koma. Namun, ia tidak berpikir bahwa organ mini baru dapat melakukan semua fungsi hati alami karena mereka mengandung jenis sel selain hepatosit.
Salah satu pertanyaan besar adalah berapa banyak sel yang diperlukan untuk manusia agar tumbuh hati yang cukup besar untuk mengambil alih sebagian fungsi vital, seperti menyaring darah dan menghasilkan empedu. Dalam uji coba LyGenesis, tiga pasien tambahan akan mendapatkan suntikan 50 juta sel ke dalam satu kelenjar getah bening – dosis terendah. Jika itu terlihat aman, kelompok kedua empat akan mendapatkan 150 juta sel ke dalam tiga kelenjar getah bening yang berbeda. Kelompok ketiga akan mendapatkan 250 juta sel dalam lima kelenjar getah bening – artinya mereka bisa memiliki lima hati mini tumbuh di dalam tubuh mereka.
Efek dari terapi tidak akan langsung terlihat. Hufford mengatakan bahwa kemungkinan dibutuhkan dua hingga tiga bulan bagi organ baru untuk tumbuh cukup besar untuk mengambil alih sebagian fungsi hati asli. Dan seperti penerima donor organ, peserta uji coba akan perlu mengonsumsi obat imunosupresan seumur hidup untuk mencegah tubuh mereka menolak sel donor.
Jika pendekatan ini berhasil, dapat memberikan alternatif penyelamat nyawa bagi beberapa pasien yang membutuhkan transplantasi hati. “Jika mereka membuktikan bahwa ini efektif dan aman,” kata Tapper, “pasti akan ada kandidat yang tertarik dengan jenis intervensi seperti ini.”