Pecinta pemandian air panas, waspadalah: Penelitian terbaru menunjukkan bahwa tempat liburan populer ini dapat menjadi sarang spesies ameba mematikan yang memangsa otak.
Para ilmuwan dari U.S. Geological Survey dan Montana State University meneliti sampel air rekreasi yang diambil dari taman nasional utama di Amerika Serikat bagian barat. Mereka mengidentifikasi keberadaan Naegleria fowleri yang meluas di tiga taman tersebut, termasuk di wilayah yang belum pernah terdeteksi sebelumnya. Meskipun N. fowleri jarang menyebabkan penyakit pada manusia para peneliti memperingatkan bahwa kasus dapat menjadi lebih umum seiring pemanasan iklim.
"Temuan ini mengindikasikan bahwa N. fowleri terdapat di wilayah yang terkena dampak termal di seluruh Amerika Serikat bagian barat, dan menekankan pentingnya pemantauan yang ditingkatkan, kesadaran publik, serta strategi manajemen risiko di perairan rekreasi yang dipengaruhi suhu panas," tulis para peneliti dalam makalah mereka yang diterbitkan Maret lalu di jurnal ACS ES&T Water.
Ameba pemakan otak yang di mana-mana
*N. fowleri* adalah ameba pengubah wujud yang hidup di tanah dan air tawar hangat. Ameba ini biasanya memakan bakteri dan tidak berbahaya bagi manusia jika hanya tertelan. Namun, ketika masuk ke dalam tubuh melalui hidung, ia dapat bermigrasi ke otak. Begitu di dalam, ia benar-benar dapat memakan sel-sel otak dan memicu peradangan masif, menyebabkan infeksi parah yang disebut *primary amebic meningoencephalitis* (PAM).
Ameba ini tersebar luas di seluruh dunia. Namun, para peneliti ingin melacak keberadaannya secara ekstensif di lokasi air rekreasi hangat di taman nasional di AS bagian barat. Selama delapan tahun (2016-2024), mereka mengumpulkan dan menganalisis 185 sampel dari 40 lokasi di lima taman nasional: Yellowstone National Park, Grand Teton National Park, Olympic National Park, Newberry National Volcanic Monument, dan Lake Mead National Recreation Area.
Total, 34% sampel dinyatakan positif *N. fowleri*. Semua sampel positif berasal dari tiga taman tertentu: Lake Mead, Yellowstone, dan Grand Teton. Meskipun ameba ditemukan di tempat-tempat yang sebelumnya sudah teridentifikasi, mereka juga menemukannya di beberapa lokasi untuk pertama kalinya. Lokasi-lokasi tersebut termasuk Lewis Lake Hot Springs, upper Polecat Hot Spring, Nevada Hot Spring, Boy Scout Hot Spring, Blue Point Hot Spring, dan Rogers Hot Spring.
Apa yang harus dilakukan tentang *N. fowleri*
PAM hampir selalu berakibat fatal, namun untungnya sangat langka. Sejak penemuannya, hanya sekitar 150 kasus dilaporkan di AS. Meskipun demikian, kasus global terus meningkat sementara distribusi kasus di AS perlahan bergerak ke utara, menurut para peneliti. Dan karena *N. fowleri* menyukai lingkungan hangat perubahan iklim kemungkinan akan membantunya terus memperluas wilayahnya, menyebabkan lebih banyak kasus PAM.
Di sisi positifnya, para peneliti mengatakan bahwa penelitian mereka menyoroti nilai pengawasan yang lebih baik terhadap *N. fowleri*, dan bahkan mungkin mengajarkan hal-hal baru tentang ameba itu sendiri. Di beberapa lokasi, misalnya, *N. fowleri* dan spesies *Naegleria* lain yang terkait namun tidak infeksius ditemukan bersama. Hal ini, menurut para peneliti, menunjukkan bahwa *N. fowleri* mungkin menempati relung yang sama dengan spesies-spesies tersebut di sistem air alami.
“Memperluas pengawasan untuk *N. fowleri* di AS dapat membantu menginformasikan publik tentang jangkauan geografis patogen ini yang luas,” tulis mereka.
Di mana pun ameba ini ditemukan, ada langkah sederhana untuk menghindari infeksi. Anda harus berusaha membatasi air yang masuk ke hidung saat mengunjungi sumber air tawar hangat, misalnya dengan mencubit hidung sebelum melompat masukm nK. Dan Anda harus selalu usar air suling, steril, atau air keran yang sudah direbus dan didinginkan untuk terapi irigasi hidung.