Seolah-olah kamu butuh alasan lain untuk mendapatkan vaksin cacar. Penelitian yang dirilis hari ini adalah yang terbaru yang menemukan bahwa orang tua yang divaksinasi terhadap cacar jauh lebih sedikit kemungkinannya untuk mengembangkan demensia di masa mendatang. Para ilmuwan di Universitas Stanford memimpin penelitian ini, yang dipublikasikan di Nature. Mereka membandingkan orang yang lahir sebelum dan setelah mereka memenuhi syarat untuk mengambil vaksin cacar di bagian tertentu di Inggris, menemukan bahwa orang yang divaksinasi memiliki 20% lebih sedikit kemungkinan untuk didiagnosis dengan demensia selama periode tujuh tahun. Diperlukan penelitian lebih lanjut untuk memahami dan mengonfirmasi hubungan ini, tetapi temuan tersebut menunjukkan bahwa vaksin cacar dapat menjadi langkah pencegahan yang hemat biaya terhadap demensia. “Untuk pertama kalinya, kami sekarang memiliki bukti yang kemungkinan menunjukkan hubungan sebab-akibat antara vaksin cacar dan pencegahan demensia.” Banyak penelitian dalam beberapa tahun terakhir telah menunjukkan manfaat tambahan yang mungkin dari mengambil vaksin cacar, yang melindungi orang dari infeksi yang diaktifkan kembali oleh virus herpes zoster (pada anak-anak, virus ini menyebabkan cacar). Tetapi menurut para peneliti Stanford, penelitian ini memiliki catatan kaki mereka, terutama dalam mencoba membandingkan orang-orang yang mendapatkan atau tidak mendapatkan vaksin cacar pada berbagai waktu. “Keterbatasan kritis dari penelitian ini adalah bahwa kami tahu bahwa perilaku kesehatan mereka yang divaksinasi berbeda dengan mereka yang tidak, dan kami memiliki sedikit, jika ada, informasi tentang perilaku tersebut dalam catatan kesehatan elektronik atau klaim medis,” kata peneliti senior Pascal Geldsetzer, seorang asisten profesor kedokteran di Divisi Perawatan Primer dan Kesehatan Populasi di Stanford, kepada Gizmodo. “Kami, misalnya, tidak tahu tentang perilaku makanan atau tingkat aktivitas fisik. Kami, oleh karena itu, tidak tahu apakah kita hanya melihat korelasi atau sebab dan akibat yang sebenarnya.” Untuk mengatasi keterbatasan ini, para peneliti memanfaatkan eksperimen alami yang terjadi di Wales, Inggris, lebih dari satu dekade yang lalu. Pada September 2013, program vaksin cacar resmi dimulai di Wales, dengan syarat usia yang terdefinisi dengan baik. Orang yang lahir pada atau setelah 2 September 1933 (80 tahun ke bawah) memenuhi syarat untuk setidaknya satu tahun untuk vaksin cacar, sedangkan orang yang lahir sebelum itu tidak. Tanggal pemotongan yang jelas (dan catatan kesehatan elektronik yang baik di Inggris) berarti para peneliti dapat dengan mudah melacak tingkat demensia di antara dua kelompok yang lahir sebelum atau setelah September 1933. Dan karena orang-orang dalam kelompok-kelompok ini sangat berdekatan dalam usia, mereka juga memiliki banyak faktor lain yang sama yang potensial memengaruhi risiko demensia, seperti seberapa sering mereka menjalani pemeriksaan rutin oleh dokter. Pemisahan ini, dengan kata lain, memungkinkan para peneliti untuk mempelajari orang tua di Wales selama waktu ini dengan cara yang mirip dengan uji acak. Para peneliti menganalisis catatan kesehatan dari 280.000 penduduk yang lahir antara tahun 1928 dan 1942. Seperti yang diharapkan, banyak orang yang memenuhi syarat untuk vaksin segera memanfaatkan program baru tersebut: 47% orang yang lahir setelah minggu pertama tanggal kelayakan divaksinasi, sementara hampir tidak ada yang lahir sebelum tanggal pemotongan menerima vaksin, catat para peneliti. Secara keseluruhan, para peneliti menghitung bahwa vaksinasi cacar di Wales dikaitkan dengan penurunan 20% dalam risiko relatif orang mengembangkan demensia selama periode tujuh tahun (secara mutlak, risiko demensia orang turun 3,5%). Mereka juga menganalisis data dari Inggris, di mana periode pemotongan yang serupa diundangkan, dan menemukan pola yang sama dari risiko demensia yang berkurang (dan kematian terkait demensia) di antara mereka yang divaksinasi terhadap cacar. Studi asosiasi semacam ini tidak bisa secara definitif membuktikan bahwa vaksin cacar mengurangi risiko demensia. Tetapi pendekatan unik tim ini berhasil menghindari banyak dari keterbatasan penelitian serupa. Dan secara keseluruhan, alasan vaksin cacar sebagai langkah perlindungan terhadap demensia hanya semakin kuat dari waktu ke waktu. “Untuk pertama kalinya, kami sekarang memiliki bukti yang kemungkinan menunjukkan hubungan sebab-akibat antara vaksin cacar dan pencegahan demensia,” kata Geldsetzer. “Kami menemukan efek perlindungan ini berukuran besar – jauh lebih besar dari alat farmakologis yang ada untuk demensia.” Masih ada aspek yang belum terjawab tentang kaitan ini. Para peneliti tidak yakin persis mengapa vaksin tampaknya menurunkan risiko demensia, misalnya. Beberapa studi tetapi tidak semua telah menyarankan bahwa herpes zoster dan kuman lain yang bertahan di tubuh kita dapat secara terang-terangan menyebabkan atau memperburuk demensia orang, sehingga vaksin mungkin memiliki efek pencegahan langsung di sana. Tetapi juga mungkin vaksin memicu perubahan dalam sistem kekebalan tubuh yang secara lebih luas menjaga otak tetap tajam, dan bahwa vaksin lain juga bisa melakukannya juga. Yang penting, penelitian terbaru ini hanya memeriksa vaksin Zostavax yang lebih awal, yang sebagian besar telah digantikan oleh vaksin Shingrix yang lebih efektif. Hal ini mungkin berarti bahwa hasil yang terlihat di sini adalah perkiraan manfaat yang bisa diharapkan orang saat ini. Pada bulan Juli lalu, misalnya, sebuah studi dari para peneliti di Inggris menemukan bukti bahwa vaksin Shingrix mengurangi risiko demensia orang secara nyata lebih dari Zostavax. Temuan ini, jika didukung lebih lanjut, juga akan mendukung gagasan bahwa virus herpes zoster berkontribusi pada demensia. Geldsetzer mengatakan diperlukan data yang lebih konkret untuk benar-benar mengonfirmasi apa yang telah dia dan yang lainnya dokumentasikan. “Jika vaksin cacar benar-benar mencegah atau menunda demensia, maka ini akan menjadi temuan yang sangat penting bagi kedokteran klinis, kesehatan populasi, dan penelitian tentang penyebab demensia. Tetapi yang benar-benar kita butuhkan untuk meyakinkan masyarakat kesehatan masyarakat dan medis adalah uji klinis,” jelasnya. Untuk itu, timnya saat ini sedang berusaha mengumpulkan dana dari yayasan swasta dan filantropis untuk melakukan uji klinis tersebut. Dia berharap dapat menguji vaksin Zostavax yang lebih tua, karena versi tersebut memiliki data pendukung yang paling jelas. Tetapi karena vaksin tersebut tidak lagi diproduksi di AS, katanya, akan memerlukan sumber daya tambahan untuk mendapatkan pasokan. Para ilmuwan seperti Geldsetzer akan diharapkan terus mempelajari pertanyaan-pertanyaan penting ini. Tetapi mengingat betapa nyerinya dan terkadang membuat cacat permanen kasus cacar bisa, vaksinasi sudah layak untuk orang dewasa yang lebih tua atau berisiko tinggi lainnya yang memenuhi syarat untuk itu. Jika penurunan risiko tambahan ini nyata, maka hanya akan membuat vaksin menjadi lebih baik dari yang bisa kita bayangkan.
