Sekitar 12.800 tahun lalu, saat Bumi mulai keluar dari zaman es terakhirnya, suhu di Belahan Bumi Utara tiba-tiba turun drastis kembali mendekati kondisi glasial. Penyebab perubahaan mendadak ini—yang dikenal sebagai periode dingin Younger Dryas—masih menjadi misteri hingga kini, tapi bukti baru mungkin memperkuat penjelasan paling kontroversialnya.
Para peneliti menganalisis inti sedimen yang diambil dari dasar laut Teluk Baffin dekat Greenland, menemukan indikator peristiwa tumbukan kosmik di lapisan yang berkaitan dengan Younger Dryas. Temuan ini, dipublikasikan pada 6 Agustus di jurnal PLOS One, menunjukkan bahwa sebuah komet—atau sisa-sisanya—meledak di atmosfer Bumi sekitar waktu dimulainya periode dingin yang berlangsung selama 1.200 tahun ini.
Hipotesis yang kontroversial
Studi ini memberikan dukungan baru bagi Hipotesis Tumbukan Younger Dryas. Pada 2007, para peneliti mengusulkan bahwa pecahan komet atau asteroid yang hancur menabrak Bumi sekitar 12.800 tahun lalu, memicu kebakaran hebat di seluruh Amerika Utara. Bencana seperti itu bisa menghasilkan cukup banyak jelaga dan abu untuk menutupi matahari dan mengembalikan Belahan Utara ke keadaan yang lebih dingin.
Ini penjelasan yang elegan, tapi sangat diperdebatkan. Para peneliti belum menemukan kawah tumbukan yang membuktikan peristiwa ini terjadi, jadi pendukungnya terutama mengandalkan bukti geokimia yang ditemukan dalam lapisan sedimen dari masa tepat sebelum Younger Dryas dimulai.
Karena kurangnya bukti definitif untuk Hipotesis Tumbukan Younger Dryas, kebanyakan ahli lebih mendukung Hipotesis Pulau Air Leleh, yang menyatakan bahwa aliran besar air tawar dari pencairan lapisan es yang menutupi sebagian besar Amerika Utara selama Pleistosen sempat mengganggu arus laut penghantar panas Bumi. Bukti geokimia sebelumnya dari inti sedimen laut mendukung gagasan ini, tapi para ilmuwan belum menentukan rute pasti yang dilalui oleh banjir ini.
Mencari petunjuk tumbukan
Penulis studi terbaru ini, dipimpin oleh arkeolog Universitas South Carolina, Christopher R. Moore, menyarankan bahwa kedua hipotesis mungkin benar. "Hipotesis Tumbukan Younger Dryas sering dianggap sebagai alternatif dari Hipotesis Pulau Air Leleh," kata Moore dalam wawancara dengan PLOS One. "Yang banyak tidak dipahami adalah bahwa YDIH mengusulkan peristiwa tumbukan (potensi melibatkan ribuan ledakan di atmosfer secara global) akan mengdestabilisasi lapisan es di Belahan Utara, menyebabkan runtuhnya danau-danau air leleh besar dan akhirnya menghentikan sirkulasi laut."
Studi sebelumnya terhadap inti sedimen darat menemukan petunjuk geokimia tumbukan komet sekitar awal Younger Dryas, tapi Moore dan rekannya ingin melihat apakah inti laut juga mengandung petunjuk yang sama. Menurut Moore, ini akan menghilangkan argumen bahwa bukti tumbukan Younger Dryas di darat berasal dari aktivitas manusia kuno. Timnya menemukan beberapa indikator tumbukan dalam inti laut yang berasal dari periode waktu yang sesuai, termasuk partikel logam dengan komposisi yang mengindikasikan asal komet dan mikrosfer kaya besi serta silika.
Skeptisisme tetap ada
Namun, tidak semua orang yakin. "Saya tak melihat apa pun dalam makalah baru ini yang mengatasi masalah kronis dan berkelanjutan dalam makalah-makalah sebelumnya," kata Mark Boslough, ahli fisika terapan dan profesor riset di Universitas New Mexico, kepada Gizmodo melalui email. Sebagai kritikus vokal Hipotesis Tumbukan Younger Dryas, ia percaya ada penjelasan yang jauh lebih sederhana dan lebih konsisten dengan pemahaman kita saat ini tentang fisika tumbukan, ilmu bumi, dan astronomi.
"Secara sekilas, mereka melaporkan materi yang terdengar eksotis dan mengesankan, tapi ini bukan hasil yang diharapkan dari peristiwa luar angkasa, dan saya rasa para penulis tidak serius mempertimbangkan penjelasan yang lebih biasa," ujar Boslough.
(Typos: "perubahaan" → "perubahan", "someting" → "something")