Apakah Anda bersedia bekerja hampir dua kali lipat dari jam kerja standar 40 jam per minggu? Pertanyaan ini sering diajukan oleh banyak startup di AS kepada calon karyawan—dan untuk mendapatkan pekerjaan itu, jawabannya harus "ya" tanpa keraguan. Perusahaan-perusahaan ini menerapkan jadwal intens yang pertama kali populer di Tiongkok daratan, dikenal sebagai "996", yaitu kerja dari jam 9 pagi hingga 9 malam, enam hari seminggu. Dengan kata lain, totalnya 72 jam kerja per minggu.
Fenomena 996 di Tiongkok memicu protes besar-besaran dan tuduhan "perbudakan modern", dengan kritik menyalahkan jadwal ini atas kematian pekerja. Meskipun memiliki konotasi negatif di luar negeri, perusahaan-perusahaan AS—banyak di antaranya bergerak di bidang kecerdasan buatan—mulai mengadopsi jadwal ini dan julukannya dalam persaingan ketat satu sama lain—dan dengan Tiongkok. Adrian Kinnersley, seorang wiraswasta yang menjalankan perusahaan rekrutmen dan startup kepatuhan tenaga kerja, terkejut melihat betapa banyak startup yang sepenuhnya menerapkan 996. "Ini semakin umum," katanya. "Kami punya banyak klien yang mensyaratkan kesiapan calon karyawan untuk bekerja 996 sebagai prasyarat sebelum wawancara."
Di awal pandemi Covid, pembicaraan tentang kondisi pekerja di AS sering berfokus pada kelelahan dan kebutuhan fleksibilitas yang lebih besar. Bahkan di sektor teknologi yang terkenal keras, perusahaan mulai menekankan upaya menciptakan keseimbangan kerja. Kini, minat terhadap 996 menunjukkan perubahan arah yang drastis. Ini sejalan dengan ultimatum Elon Musk yang "sangat keras" kepada karyawan X, yang mendorong mereka untuk bekerja dalam jam yang melelahkan.
Perusahaan-perusahaan tidak kesulitan menemukan karyawan yang bersedia, dan beberapa menganggapnya sebagai inti budaya kerja mereka. Rilla, startup AI yang menjual perangkat lunak untuk kontraktor (seperti tukang ledeng) guna merekam percakapan dengan klien dan melatih negosiasi tarif, mengklaim hampir seluruh 80 karyawannya mematuhi jadwal 996.
"Ada subkultur yang kuat dan berkembang, terutama di generasi saya—Gen Z—yang tumbuh dengan cerita Steve Jobs dan Bill Gates, para pengusaha yang mendedikasikan hidup mereka untuk membangun perusahaan yang mengubah hidup," kata Will Gao, kepala pertumbuhan Rilla. "Kobe Bryant mencurahkan seluruh waktunya untuk basket, dan saya rasa tidak banyak orang yang bilang Kobe seharusnya tidak bekerja sekeras itu."
Rilla terbuka soal ekspektasinya. Di lowongan kerja saat ini, mereka secara eksplisit menyatakan karyawan harus bekerja lebih dari 70 jam seminggu, dengan peringatan untuk tidak bergabung jika tidak "bersemangat" dengan jadwal tersebut. Sarapan, makan siang, dan makan malam disediakan di kantor setiap hari—bahkan di hari Sabtu.
Amrita Bhasin, CEO startup logistik AI Sotira, mengatakan bahwa pendiri di Bay Area kerap menerapkan jadwal ini seiring pertumbuhan perusahaan: "Dua tahun pertama startup, Anda harus menjalani 996," ujarnya. Meski Bhasin menganggap beban kerja berat sebagai keharusan bagi pemimpin perusahaan, ia tidak setuju jika karyawan biasa diharapkan mengikutinya: "Saya rasa tidak adil memaksakan ini pada mereka."