Saat saya mencoba pesawat utama United Airlines yang pertama kali dilengkapi dengan Wi-Fi Starlink tahun lalu, saya takjub menemukan bahwa layanan internet in-flight berbasis satelit itu terasa persis seperti… internet biasa. Saya streaming film, mengakses web, dan melakukan panggilan video (yang biasanya tidak diperbolehkan) dengan kualitas lebih baik daripada beberapa rapat daring saya sehari-hari di rumah.
Sejak itu, United menyatakan sekitar 1.200 keberangkatan per hari—lebih dari seperempat jadwal mereka—kini telah memiliki Wi-Fi Starlink. Mereka telah mencapai target melengkapi seluruh armada regional (pesawat berkabin dua seperti Embraer E175) yang berjumlah lebih dari 300 pesawat, dan sedang dalam jalur untuk memasangnya pada 500 pesawat utama (seperti Boeing 737-800 yang saya tumpangi) menjelang akhir 2026. Jika target pesawat utama tercapai, tiga dari empat penerbangan United akan menyediakan layanan baru ini.
Melakukan panggilan video di ketinggian 35.000 kaki dengan kualitas luar biasa melalui Wi-Fi Starlink United. (Peringatan: Secara teknis ilegal dalam penerbangan komersial.)
Screenshot oleh David Lumb/CNET
Dalam penerbangan percobaan saya, saya berusaha memaksimalkan penggunaan data dari sebanyak mungkin perangkat, mulai dari laptop, iPad, hingga beberapa ponsel. Kini, dengan pelanggan yang telah menggunakan layanannya, saya ingin tahu bagaimana performanya dalam kondisi nyata. Perusahaan menyatakan dalam siaran pers bahwa 7 juta penumpang di 129.000 penerbangan telah merasakan pesawat berkelengkapan Starlink.
“Konsumsi [data] melonjak sangat tinggi,” ujar Grant Milstead, Wakil Presiden Teknologi Digital di United Airlines. “Setidaknya 100 kali lipat dibandingkan yang kami lihat di pesawat lama kami, dan banyak didorong oleh durasi penerbangan.” Penerbangan yang lebih panjang menunjukkan penggunaan data yang lebih besar, bukan hanya karena waktu terbang yang lama, tetapi juga karena di penerbangan itulah orang-orang lebih banyak streaming film, olahraga langsung, dan konten lainnya.
Dia mengatakan umpan balik penumpang menunjukkan keluarga-keluarga tidak lagi menghabiskan waktu untuk mengunduh film ke perangkat mereka, karena mereka tahu bisa streaming apa saja di pesawat.
“Ini bukan lagi ‘Wi-Fi pesawat’,” katanya. “Ini Wi-Fi seperti di rumah Anda. Dan kini orang mulai memperlakukannya seperti itu.”
Wi-Fi Starlink gratis untuk anggota program United MileagePlus (yang keanggotaannya juga gratis).
Selain United, layanan Starlink tersedia di beberapa penerbangan yang dioperasikan oleh Hawaiian Airlines, Alaska Airlines, airBaltic, Air France, Qatar Airways, WestJet, dan Emirates. Dalam tahun mendatang, Aer Lingus, British Airways, Iberia, Level dan Vueling juga akan menyertakan internet satelit ini.
Dua antena Starlink di United 737-800 terlihat seperti tonjolan aerodinamis di atas badan pesawat.
Jeff Carlson/CNET
Sebagian dari adopsi ini dapat diatribusikan ke kinerja yang lebih tinggi, tetapi juga masalah biaya dan peralatan: perangkat kerasnya sendiri lebih kecil, ringan (sangat penting untuk pesawat terbang), dan lebih murah untuk dipasang dibanding sistem Wi-Fi onboard lainnya.