Dalam kemenangan besar bagi penyedia internet seperti Starlink, Administrasi Telekomunikasi Nasional pada hari Senin merilis panduan yang sangat diantisipasi tentang bagaimana negara-negara dapat menggunakan dana Akses dan Penyebaran Keadilan Broadband pada teknologi alternatif seperti satelit orbit rendah. Meskipun berita ini masih jauh dari pasti, ini bisa memiliki dampak besar di masa depan bagi penduduk pedesaan tanpa akses internet berkecepatan tinggi.
Program BEAD senilai $42,5 miliar adalah investasi terbesar pemerintah federal dalam bidang broadband, memungkinkan setiap negara bagian dan wilayah AS untuk mengajukan pendanaan untuk memperluas infrastruktur yang diperlukan untuk internet berkecepatan tinggi. Semua proyek yang didanai oleh BEAD harus mendukung persyaratan kecepatan unduh 100Mbps/unggah 20Mbps FCC, yang ditingkatkan dari standar minimum 25/3Mbps pada bulan Maret.
Dari awal, NTIA telah membuatnya jelas bahwa memperluas infrastruktur serat adalah prioritas bagi negara-negara yang mengajukan permohonan uang BEAD. Meskipun hal itu masih terjadi, negara-negara sekarang dapat beralih ke “teknologi alternatif” di daerah di mana tidak ada penyedia internet kabel atau serat yang beroperasi.
“Reaksi insting saya adalah bahwa ini adalah hadiah yang cukup besar untuk Starlink,” kata Christopher Ali, profesor telekomunikasi di Universitas Penn State, kepada CNET. “Tetapi, tentu saja, kita harus ingat bahwa ini benar-benar hanya untuk daerah dengan biaya sangat tinggi.”
Ketika negara-negara menerima penawaran dari penyedia internet untuk memperluas infrastruktur, mereka masih harus memberikan prioritas pada teknologi seperti serat, kabel, nirkabel tetap berlisensi, dan DSL terlebih dahulu.
“Serat adalah teknologi yang tahan lama yang akan berkembang dengan kebutuhan data keluarga dari waktu ke waktu. Ini adalah standar emas,” tulis direktur program BEAD Evan Feinman dalam sebuah posting blog yang mengumumkan panduan tersebut. “Tetapi di mana serat tidak ekonomis, negara dan wilayah memiliki pilihan lain.”
Jika penyedia serat (dan kabel, DSL, atau nirkabel tetap berlisensi) tidak ada di suatu daerah – atau jika terlalu mahal untuk diterapkan – negara dapat mempertimbangkan nirkabel tetap tanpa lisensi dan penyedia satelit orbit rendah. Ini tidak termasuk penyedia satelit seperti Hughesnet dan Viasat, yang menggunakan satelit lebih jauh dari permukaan Bumi dan tidak memenuhi persyaratan kecepatan BEAD.
Kepala Operasional SpaceX Gwynne Shotwell mengatakan dalam konferensi pada 6 Agustus bahwa SpaceX bekerja sama dengan NTIA untuk menentukan apakah Starlink dapat membidding proyek BEAD dan bahwa mereka “sangat tertarik untuk berpartisipasi.”