Dalam pembaruan yang dirilis pada Jumat malam, NASA mengatakan bahwa mereka “mengatur” tanggal kembalinya pesawat luar angkasa Starliner dari tanggal 26 Juni ke waktu yang tidak ditentukan di bulan Juli.
Pengumuman itu menyusul dua hari pertemuan panjang untuk meninjau kesiapan pesawat luar angkasa yang dikembangkan oleh Boeing untuk membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams kembali ke Bumi. Pertemuan-pertemuan ini melibatkan partisipasi tingkat tinggi dari pemimpin senior di agensi tersebut, termasuk administrator asosiasi Jim Free.
“Penerbangan Uji Awak” ini, yang diluncurkan pada 5 Juni di atas roket Atlas V, seharusnya mengundurkan diri dan kembali ke Bumi pada 14 Juni. Namun, ketika insinyur dari NASA dan Boeing mempelajari data dari penerbangan bermasalah pesawat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, mereka telah menunda beberapa kesempatan kembali.
Pada Jumat malam mereka melakukannya lagi, dengan alasan perlu waktu lebih lama untuk meninjau data.
“Kami sedang meluangkan waktu dan mengikuti proses tim manajemen misi standar kami,” kata Steve Stich, manajer Program Awak Komersial NASA, dalam pembaruan NASA. “Kami membiarkan data mendorong pengambilan keputusan kami terkait dengan mengelola kebocoran sistem helium kecil dan kinerja thruster yang kami amati selama rendezvous dan docking.”
Beberapa hari yang lalu, pada hari Selasa, pejabat dari NASA dan Boeing menetapkan tanggal kembali ke Bumi pada tanggal 26 Juni. Tetapi itu sebelum serangkaian pertemuan pada hari Kamis dan Jumat di mana manajer misi akan meninjau temuan tentang dua masalah penting dengan pesawat luar angkasa Starliner: lima kebocoran terpisah dalam sistem helium yang memberi tekanan pada sistem propulsi Starliner dan kegagalan lima dari 28 thruster sistem kontrol reaksi pesawat saat Starliner mendekati stasiun.
Pembaruan NASA tidak memberikan informasi tentang pembahasan selama pertemuan-pertemuan ini, tetapi jelas bahwa para pemimpin agensi tidak dapat nyaman dengan semua kontingensi yang mungkin dihadapi Wilmore dan Williams selama penerbangan kembali ke Bumi, termasuk melepaskan diri dengan aman dari stasiun luar angkasa, manuver menjauh, melakukan pembakaran de-orbit, memisahkan kapsul kru dari modul layanan, dan kemudian terbang melalui atmosfer planet sebelum mendarat dengan parasut di gurun New Mexico.
Pesawat luar angkasa memiliki batas waktu 45 hari
Sekarang, tim rekayasa NASA dan Boeing akan mengambil waktu lebih lama. Sumber mengatakan NASA mempertimbangkan tanggal 30 Juni sebagai tanggal kembali yang mungkin, tetapi agensi juga ingin melakukan sepasang spacewalk di luar stasiun. Spacewalk ini, yang saat ini direncanakan pada 24 Juni dan 2 Juli, akan tetap dilakukan. Starliner akan kembali ke Bumi setelah itu, kemungkinan tidak lebih awal dari liburan 4 Juli.
“Kami secara strategis menggunakan waktu ekstra untuk membersihkan jalan untuk beberapa aktivitas penting stasiun sambil menyelesaikan kesiapan untuk kembali Butch dan Suni di Starliner dan mendapatkan wawasan berharga tentang peningkatan sistem yang ingin kita buat untuk misi-misi pasca-sertifikasi,” kata Stich.
Dalam beberapa hal, membantu NASA dan Boeing untuk memiliki Starliner terdok di stasiun luar angkasa untuk jangka waktu yang lebih lama. Mereka dapat mengumpulkan lebih banyak data tentang kinerja kendaraan dalam misi jangka waktu panjang—akhirnya Starliner akan terbang dalam misi operasional yang memungkinkan astronot tetap di orbit selama enam bulan sekaligus.
Namun, kendaraan ini hanya dinilai untuk tinggal selama 45 hari di stasiun luar angkasa, dan jam itu mulai berdetak pada 6 Juni. Selain itu, tidak optimal bahwa NASA merasa perlu terus menunda kendaraan untuk merasa nyaman dengan kinerjanya dalam perjalanan kembali ke Bumi. Selama sepasang konferensi pers sejak Starliner bersandar ke stasiun, pejabat telah meremehkan keseriusan masalah ini secara keseluruhan—berulang kali mengatakan Starliner diizinkan pulang “dalam keadaan darurat.” Tetapi mereka belum sepenuhnya menjelaskan mengapa mereka belum nyaman melepaskan Starliner untuk terbang kembali ke Bumi dalam keadaan normal.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.