SpaceX sedang bekerja sama dengan National Reconnaissance Office untuk membangun sistem satelit mata-mata berkumpul yang bersifat klasifikasi, menurut laporan yang diterbitkan oleh Reuters. Dan meskipun kontrak senilai $1,8 miliar dilaporkan ditandatangani pada tahun 2021, berita tentang hubungan program ini dengan NRO baru bocor pada hari Sabtu—sebuah pengingat besar bahwa sangat mungkin bagi beberapa perusahaan teknologi untuk melakukan pekerjaan yang sangat klasifikasi selama bertahun-tahun tanpa publik mengetahuinya.
Astronomer Mungkin Segera Mendapat Peringatan Ketika Satelit SpaceX Mengancam Pandangan Mereka
Jaringan mata-mata satelit baru sedang dibangun di bawah unit Starshield SpaceX, yang juga mengelola internet satelit Starlink. Program ini dijelaskan oleh Reuters sebagai terdiri dari, “ratusan satelit dengan kemampuan pencitraan bumi yang dapat beroperasi sebagai kawanan di orbit rendah.”
Lima sumber informasi tentang program baru tersebut tidak disebutkan namanya dalam artikel baru Reuters, meskipun satu sumber anonim dikutip mengatakan bahwa “tidak ada yang bisa bersembunyi” dari sistem satelit baru tersebut.
Dari Reuters:
Satelit dapat melacak target di darat dan membagikan data tersebut dengan pejabat intelijen dan militer AS, kata para sumber. Pada prinsipnya, hal itu akan memungkinkan pemerintah AS untuk dengan cepat mengambil gambaran kontinu kegiatan di daratan hampir di mana saja di dunia, membantu operasi intelijen dan militer, tambah mereka.
[…]
Jaringan Starshield merupakan bagian dari persaingan yang semakin intens antara AS dan saingannya untuk menjadi kekuatan militer dominan di luar angkasa, sebagian dengan memperluas sistem satelit mata-mata dari pesawat luar angkasa besar dan mahal di orbit yang lebih tinggi. Sebaliknya, jaringan luas di orbit rendah dapat memberikan pencitraan bumi yang lebih cepat dan hampir konstan.
Wall Street Journal pertama kali melaporkan tentang adanya program satelit baru yang dikembangkan oleh SpaceX pada bulan Februari, tetapi Reuters adalah yang pertama memberikan informasi baru tentang pelanggan untuk apa yang terdengar sebagai sistem mata-mata baru yang sangat kuat.
SpaceX dan pendirinya Elon Musk telah menerima kritik selama dua tahun terakhir karena miliarder tersebut mengekspresikan keraguan bahwa AS harus terlibat dalam membantu Ukraina selama perang melawan invasi Rusia. Perang dimulai pada Februari 2022 dan telah menewaskan puluhan ribu orang di kedua belah pihak, tetapi Musk telah secara vokal menentang AS untuk terus membantu sekutunya dengan intelijen dan senjata. Hal itu nampaknya menjadi masalah besar bagi lembaga militer AS, karena Ukraina sangat bergantung pada internet satelit Starlink untuk komando dan kontrol di medan perang.
Musk dengan terkenal menolak Ukraina untuk menggunakan Starlink untuk melancarkan serangan balik terhadap pasukan Rusia di Crimea, sebuah cerita yang diceritakan oleh biografer Walter Isaacson, yang kemudian diklarifikasi atas desakan Musk setelah buku tersebut diterbitkan. Tetapi apa pun yang sebenarnya terjadi di Crimea, tampaknya ada ketegangan di dalam Pentagon tentang seberapa bergantungnya militer AS pada Musk. Dan bocornya kontrak terbaru antara SpaceX dan NRO membuktikan bahwa mungkin publik sebenarnya tidak tahu separuh dari itu.
Seperti yang dijelaskan oleh Reuters dalam laporan baru pada hari Sabtu:
Jaringan ini juga dimaksudkan untuk sangat memperluas kemampuan penginderaan jauh pemerintah AS dan akan terdiri dari satelit besar dengan sensor pencitraan, serta sejumlah lebih besar satelit relay yang melewatkan data pencitraan dan komunikasi lainnya di seluruh jaringan menggunakan laser antar-satelit, kata dua sumber tersebut.
NRO dibentuk pada tahun 1960 setelah beberapa kegagalan besar oleh Angkatan Udara AS untuk mendapatkan program satelit militer yang berjalan. Penembakan dan penangkapan pilot U-2 Gary Powers oleh Uni Soviet pada Mei 1960 merupakan insiden internasional yang sangat memalukan bagi administrasi Dwight D. Eisenhower, yang membuat jelas bahwa AS perlu mendapatkan mata mekanis yang tepat di langit yang tidak bisa ditembak jatuh oleh lawan.
Pendirian NRO pada tahun 1960 adalah upaya untuk membuat satelit mata-mata negara menjadi agensi independen yang dapat melayani pelanggan militer AS dan lembaga intelijen AS tanpa menimbulkan perang turf. Memberikan agensi seperti CIA, misalnya, kendali tunggal atas satelit mata-mata bisa menyebabkan kompetisi internal yang tidak perlu dengan lembaga lain. Setidaknya begitulah cara penasihat ilmu Eisenhower memikirkannya saat itu.
Meskipun sistem satelit berkumpul yang dikerahkan oleh intelijen AS terdengar futuristik, penting untuk diingat bahwa kemampuan pencitraan AS sudah sangat maju dan sebenarnya membuat film dokumenter surveilans tahun 1998, Enemy of the State, terlihat seperti dokumenter. Sebagai contoh, keberadaan ARGUS-IS, kamera 1,8 gigapixel yang dikembangkan oleh Darpa dan BAE Systems, diungkapkan dalam episode Januari 2013 dari dokumenter PBS “Rise of the Drones.”
ARGUS-IS bisa memberikan gambaran seluruh kota AS, sambil memungkinkan pengguna memperbesar bagian mana pun dan melihat detail yang cukup untuk menangkap seseorang melambaikan tangan. Dan hampir pasti bahwa realitas kemampuan mata-mata AS pada tahun 2013 jauh lebih maju daripada yang diperbolehkan oleh publik di PBS. Pikiran menjadi bingung untuk memikirkan resolusi seperti apa yang bisa didapatkan oleh mata AS di langit satu dekade kemudian, apalagi bagaimana satelit berkumpul SpaceX mungkin mengubah permainan di orbit rendah Bumi.
Laporan baru dari Reuters mengatakan sekitar dua belas prototipe untuk sistem berkumpul baru ini telah diluncurkan di roket Falcon 9 SpaceX bersama satelit lainnya yang diduga memiliki tujuan sipil. Tetapi hal tersebut tidaklah baru. Seperti yang dilaporkan oleh Gizmodo pada tahun 2017, NRO terlibat secara intim dalam desain Space Shuttle NASA, meskipun kita masih tidak tahu banyak detail tentang muatan NRO yang diangkut untuk masuk ke luar angkasa. Sama seperti sebelumnya, nampaknya demikian.