Dua prototipe satelit untuk Badan Pertahanan Rudal dan empat satelit pelacakan rudal untuk Angkatan Luar Angkasa AS diluncurkan ke orbit oleh roket SpaceX Falcon 9 pada hari Rabu dari Space Coast di Florida.
Satelit-satelit ini merupakan bagian dari generasi baru wahana antariksa yang dirancang untuk melacak rudal hipersonik yang diluncurkan oleh China atau Rusia, serta ancaman rudal yang muncul dari Iran atau Korea Utara, yang sedang mengembangkan senjata hipersonik mereka sendiri.
Rudal hipersonik lebih kecil dan lebih dapat manuver daripada rudal balistik konvensional, yang dapat terdeteksi oleh satelit pertahanan rudal militer AS ketika diluncurkan. Sensor inframerah pada satelit pelacakan rudal generasi sebelumnya militer disesuaikan untuk mengenali jejak termal yang terang dari gas buang rudal.
Paradigma Ancaman Baru
Rudal hipersonik merupakan tantangan baru bagi Angkatan Luar Angkasa dan Badan Pertahanan Rudal (MDA). Pertama-tama, rudal balistik mengikuti lintasan parabolik yang dapat diprediksi dan membawanya ke luar angkasa. Rudal hipersonik lebih kecil dan relatif redup, dan mereka menghabiskan lebih banyak waktu terbang di atmosfer Bumi. Kemampuan manuver mereka membuat mereka sulit dilacak.
Organisasi militer bernama Space Development Agency (SDA) yang hampir berusia lima tahun telah meluncurkan 27 prototipe satelit selama setahun terakhir untuk membuktikan konsep Pentagon tentang konstelasi ratusan wahana angkasa kecil yang relatif murah di orbit rendah Bumi. Armada baru satelit ini, yang disebut Proliferated Warfighter Space Architecture oleh SDA, akan akhirnya berjumlah ratusan wahana antariksa untuk melacak rudal dan menyampaikan data tentang jalur terbang mereka ke permukaan bumi. Data pelacakan akan memberikan peringatan dini kepada mereka yang menjadi target rudal hipersonik dan membantu menghasilkan solusi tembakan untuk menembak mereka jatuh.
Konstelasi SDA menggabungkan tautan radio taktis konvensional, komunikasi antar-satelit dengan laser, dan sensor inframerah pandangan luas. Badan ini, yang sekarang menjadi bagian dari Angkatan Luar Angkasa, berencana meluncurkan generasi-generasi berikutnya, atau tranches, satelit kecil, masing-masing memperkenalkan teknologi baru. Pendekatan SDA mengandalkan teknologi wahana antariksa dan sensor yang tersedia secara komersial dan akan lebih tangguh terhadap serangan dari lawan daripada aset luar angkasa konvensional militer. Satelit-satelit militer warisan tersebut sering kali memiliki biaya ratusan juta atau miliaran dolar per unit, dengan arsitektur yang mengandalkan sejumlah kecil satelit besar yang mungkin tampak seperti buruan yang mudah bagi lawan yang bertekad menyebabkan kerusakan.
Empat dari satelit kecil SDA dan dua wahana antariksa yang lebih besar untuk Badan Pertahanan Rudal berada di atas roket SpaceX Falcon 9 saat diluncurkan dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral pada pukul 17.30 EST (22.30 UTC) pada hari Rabu.
Roket tersebut menuju ke timur laut dari Cape Canaveral untuk menempatkan enam muatan ke orbit rendah Bumi. Pejabat dari Angkatan Luar Angkasa menyatakan peluncuran tersebut sukses pada malam Rabu.
Keempat satelit pelacakan SDA, yang dibangun oleh L3Harris, adalah wahana antariksa terakhir yang akan diluncurkan oleh badan tersebut dalam konstelasi prototipenya yang disebut Tranche 0. Mulai akhir tahun ini, SDA berencana memulai kampanye peluncuran cepat dengan SpaceX dan United Launch Alliance untuk dengan cepat membangun konstelasi operasional Tranche 1, dengan peluncuran yang dijadwalkan setiap bulan untuk mendeploy sekitar 150 satelit. Kemudian, akan ada konstelasi Tranche 2 dengan teknologi sensor yang lebih canggih.
Muatan utama dalam peluncuran hari Rabu adalah untuk Badan Pertahanan Rudal. Dua satelit Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS), satu dipasok oleh L3Harris dan satu lagi oleh Northrop Grumman, akan menunjukkan sensor medan pandang sedang. Sensor-sensor tersebut tidak dapat mencakup wilayah sebanyak satelit SDA, tetapi akan menyediakan data pelacakan rudal yang lebih sensitif dan detail.