Orbit Bumi semakin penuh sesak, meningkatkan risiko tabrakan satelit yang dapat mengganggu layanan vital, menciptakan awan puing berbahaya, dan—dalam beberapa kasus—mengirimkan pecahan reruntuhan melesat melalui atmosfer. Untuk mengatasi masalah ini, operator megakonstelasi terbesar di dunia akan memindahkan ribuan satelitnya lebih dekat ke permukaan tanah.
Pada Hari Tahun Baru, Michael Nicolls, Wakil Presiden Teknik Starlink di SpaceX, mengumumkan bahwa perusahaan akan menurunkan semua satelit Starlink yang mengorbit 342 mil (550 kilometer) di atas Bumi ke ketinggian 298 mil (480 km). Rekonfigurasi ini akan menggeser kurang lebih 4.400 satelit dan akan dilaksanakan sepanjang tahun 2026, ujarnya.
Awalnya, solusi ini mungkin terlihat kontra-intuitif. Bagaimana memindahkan armada objek orbital yang bergerak cepat, sangat volatil, dan terkonsentrasi ini lebih dekat ke planet kita justru meningkatkan keselamatan? Nicolls menjelaskan bahwa rekonfigurasi akan berbuat demikian melalui beberapa cara.
Starlink memulai rekonfigurasi signifikan pada konstelasi satelitnya yang fokus pada peningkatan keselamatan ruang angkasa. Kami menurunkan semua satelit @Starlink yang mengorbit pada ~550 km ke ~480 km (~4400 satelit) sepanjang tahun 2026. Penurunan lapisan orbit ini dilaksanakan dengan pengendalian ketat…
— Michael Nicolls (@michaelnicollsx) 1 Januari 2026
Bahaya Orbit Yang Terlalu Padat
Lebih dari 9.000 dari 14.300 satelit aktif di Bumi adalah Starlink, menurut Jonathan McDowell, seorang astrofisikawan pensiunan yang melacak objek-objek di orbit Bumi rendah. SpaceX berharap jumlah itu pada akhirnya akan berkembang menjadi 42.000 Starlink. Dengan perusahaan dan lembaga lain meluncurkan satelit mereka sendiri, kita dengan cepat kehabisan ‘lahan’ orbital.
Para ahli memperingatkan bahwa konsekuensi dari kepadatan berlebihan di LEO bisa sangat serius. Sebuah studi terkini menemukan bahwa satelit—terutama Starlink—terus melakukan manuver untuk menghindari tabrakan. Jika mereka tiba-tiba kehilangan kemampuan itu, ini dapat menyebabkan tabrakan katastrofik dalam hanya 2,8 hari, simpul para peneliti.
Tabrakan semacam itu dapat menghasilkan puing yang cukup untuk menyebabkan lebih banyak tabrakan dan berpotensi memicu tahap pertama sindrom Kessler. Dalam skenario teoretis ini, LEO menjadi begitu padat sehingga tabrakan antarobjek memicu reaksi berantai, menghasilkan puing secara eksponensial lebih banyak. Hal ini akan melumpuhkan jaringan satelit yang kita andalkan dan membuat misi ruang angkasa tertentu mustahil diluncurkan.
Operator satelit harus bertindak segera untuk mencegah skenario terburuk ini, tetapi solusi paling sederhana—meluncurkan lebih sedikit satelit—tidak realistis. Ketergantungan umat manusia pada sistem satelit seperti GPS dan komunikasi terus berkembang, mendorong ledakan industri yang juga didorong oleh menurunnya biaya peluncuran dan meningkatnya investasi pemerintah.
Dan bahkan jika kita berhenti meluncurkan satelit baru besok, volume objek yang ada di LEO akan terus menimbulkan risiko tabrakan signifikan. Jadi, Nicolls mengejar solusi alternatif: memindahkan beberapa ribu Starlink ke orbit yang lebih rendah.
Satelit Lebih Rendah, Risiko Tabrakan Lebih Kecil
Menurut Nicolls, rekonfigurasi ini akan menempatkan Starlink-Starlink tersebut di orbit yang jauh lebih sepi, mengurangi kemungkinaan agregat terjadinya tabrakan.
Langkah ini juga akan memungkinkan satelit-satelit tersebut untuk deorbit lebih cepat di akhir masa aktifnya, mengurangi jumlah Starlink yang sudah tak berfungsi tetapi tetap berkeliaran di orbit. Tarikan atmosfer lebih besar di ketinggian lebih rendah, sehingga dengan terbang lebih rendah, mereka akan masuk kembali ke atmosfer lebih cepat. Setelah berada di orbit barunya, 4.400 Starlink ini akan mengalami pengurangan 80% dalam waktu yang dibutuhkan untuk jatuh alami kembali ke Bumi, dari lebih dari empat tahun menjadi hanya beberapa bulan, kata Nicolls.
Hal ini akan menjadi sangat penting seiring kita mendekati solar minimum—fase aktivitas rendah dalam siklus 11 tahun Matahari—yang diperkirakan terjadi sekitar tahun 2030. Saat mendekati bagian siklus ini, kepadatan atmosfer menurun karena Matahari memancarkan radiasi ultraviolet ekstrem yang lebih sedikit. Ini menyebabkan atmosfer mendingin dan mengerut, mengurangi drag dan membuat satelit yang sudah tak berfungsi bertahan lebih lama di angkasa.
Rekonfigurasi ini merupakan upaya besar yang akan membutuhkan manuver presisi dan terkoordinasi di ribuan satelit Starlink. SpaceX juga perlu bekerja sama erat dengan operator lain, regulator, dan Komando Angkasa AS untuk melaksanakannya dengan aman. Meskipun manfaat potensial bagi keselamatan ruang angkasa terlihat signifikan di atas kerta, dampaknya di dunia nyata masih harus dibuktikan.