Skandal foto Kate Middleton adalah kesalahan yang jarang terjadi dan berdampak besar

Kate Middleton’s botched photo editing job yang terlihat di seluruh dunia bukan hanya sekadar objek sensasi bagi tabloid dan teori konspirasi TikTok. Ini juga merupakan ilustrasi yang paling menginstruksikan tentang realitas baru yang dipengaruhi oleh kecerdasan buatan, di mana keadaan yang penuh dengan ketidakpercayaan dan proses yang sudah mapan bertemu dan menciptakan kekacauan.

Sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkan Middleton, atau biasa dikenal sebagai Putri Wales dan calon Ratu Inggris, ketika dia diduga mengedit foto sendiri dengan sembrono sehingga menjadi berita utama di berbagai negara. Tak lama setelah gambar itu dibagikan secara publik, agensi kawat terbesar di dunia, seperti The Associated Press, Getty, dan Reuters, mengeluarkan peringatan penarikan kembali — yang disebut “kill notices” — yang memberi instruksi kepada media untuk tidak menggunakan gambar tersebut atau, jika sudah dilakukan, untuk menariknya kembali, dengan alasan “manipulasi.”

Foto tersebut dilihat oleh penggemar sebagai cara keluarga kerajaan untuk menunjukkan bahwa Middleton dalam keadaan baik setelah menjalani “operasi abdomen yang direncanakan” pada bulan Januari; sebelum ini, dia telah absen dari penampilan publik selama beberapa bulan, yang memicu teori konspirasi bahwa ada sesuatu yang salah.

Banyak spekulasi berkisar pada mengapa keluarga kerajaan melakukan hal ini dan apa yang mereka sembunyikan (yang, untuk jelasnya, mungkin sama sekali tidak ada). Yang lebih menarik bagi saya adalah struktur yang ada bagi Middleton dan keluarganya untuk membentuk citra publik mereka dan apa yang terjadi ketika semuanya tiba-tiba runtuh.

Kill notices sangat langka dan tidak lazim. Salah satu sumber layanan kawat mengatakan kepada saya bahwa mereka bisa menghitung dengan satu tangan jumlah kill yang dikeluarkan dalam setahun. Untuk memberi Anda gambaran, AP mengatakan mereka menerbitkan ribuan cerita setiap hari dan sejuta gambar setiap tahun. Getty Images meliput 160.000 acara setiap tahun. Bahwa sebuah kill notice sebesar ini terjadi adalah hal yang besar.

Sebagian dari kejadian langka ini berasal dari fakta bahwa layanan kawat memiliki hubungan yang sudah mapan dengan organisasi yang mengirimkan gambar kepada mereka, seperti Kensington Palace atau NASA atau Perserikatan Bangsa-Bangsa, sebagai contoh. AP tidak menerima dan menyebarkan gambar dari orang asing seperti kita. Istana mengetahui aturan editorial seputar jenis materi yang akan diterima oleh agensi, membuat apa yang mereka lakukan menjadi lebih berani dan melanggar protokol yang serius.

Gambar yang dikirimkan ke agensi ditinjau oleh editor yang mencari inkonsistensi, dan dalam kasus ini, manipulasi itu baru terdeteksi setelah gambar itu sudah tersebar luas (dan di akun Instagram Pangeran dan Putri Wales, di mana gambar tersebut masih tersedia). Bisakah kasus ini menyebabkan editor menerapkan pengawasan yang lebih ketat terhadap media yang dikirim oleh Kensington Palace? Banyak organisasi mungkin sedang membahas hal ini.

Layanan kawat memiliki aturan yang jelas tentang apa yang dapat diterima dan apa yang tidak — AP memperbolehkan pemangkasan dan penyesuaian warna yang minor tetapi melarang penghilangan “mata merah,” sebagai contoh. Tetapi bagi orang lain, itu adalah Dunia Barat. Tidak ada proses pengecekan untuk gambar yang dimanipulasi di Instagram, di mana gambar yang disunting tetap ada tanpa catatan atau pengungkapan dari istana. Sampai tulisan ini dibuat, peringatan merah terang muncul di bagian bawah, ditambahkan oleh Instagram: “Foto/video telah diubah. Foto yang sama yang diubah telah ditinjau oleh pengecek fakta independen dalam posting lain.”

Selayaknya untuk bertanya mengapa layanan kawat tidak menangkap bendera merah tersebut lebih awal — lengan sweater Putri Charlotte yang menghilang di pergelangan tangan terlihat mencolok. Tetapi kenyataan bahwa layanan kawat menarik gambar tersebut secara bersamaan telah memberikan legitimasi pada apa yang seharusnya hanya menjadi teori jauh di internet. Dalam kasus ini, setidaknya, pencabutan dari organisasi media utama memiliki bobot lebih besar daripada analisis media sosial amatir dan investigasi TikTok multi-video yang viral.

Selama satu abad terakhir, keluarga kerajaan Inggris memiliki pemahaman yang hampir tak tertandingi tentang kekuatan membentuk persepsi publik melalui gambar. Foto yang disunting dari Middleton — dan kill notices yang menyusul — adalah kesalahan besar dalam sejarah. Skandal ini bisa dianggap sebagai tanda melemahnya kontrol keluarga kerajaan atas persepsi publik. Tetapi mungkin lebih baik dipahami sebagai cerminan dari neraka epistemologis kita saat ini.

Di TikTok, Twitter, atau platform lainnya, orang bebas memposting apa pun yang mereka suka, tidak perlu standar editorial yang sudah mapan. Di era alat kecerdasan buatan generatif — tanpa menyebutkan program pengeditan seperti Photoshop yang telah ada selama bertahun-tahun — “realitas” menjadi rapuh. Beberapa orang melihat gambar keluarga Middleton yang diedit dengan buruk dan memutuskan bahwa dia entah berada dalam kondisi kritis, sedang dalam proses perceraian, atau pulih dari BBL; yang lain memberi komentar di bawahnya memberitahunya untuk “mengabaikan negativitas” dan bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Ketika foto dapat disesuaikan dalam sekejap dengan alasan yang masuk akal, mereka dapat menjadi apa pun yang diinginkan oleh penonton.