Pada Februari 2024, para ilmuwan di Bumi mendeteksi ledakan radio yang kuat dari luar angkasa. Mencari tahu dari mana itu berasal, mereka melacak kilatan energi singkat kembali ke sumbernya di luar angkasa dan menemukan sesuatu yang tak terduga. Para ilmuwan yang dipimpin oleh Universitas Northwestern dan Universitas McGill telah melacak ledakan radio cepat (FRB) ke pinggiran galaksi elips kuno. Para ilmuwan sebelumnya mengira bahwa ledakan radio cepat ini, yang menghasilkan lebih banyak energi dalam satu kali kilatan daripada yang dihasilkan Matahari kita dalam satu tahun penuh, secara eksklusif diproduksi oleh galaksi muda yang terus menghasilkan bintang baru. Penelitian terbaru, bagaimanapun, yang dijelaskan dalam dua studi bersaudara yang diterbitkan pada 21 Januari di The Astrophysical Journal Letters, mendorong para astronom untuk mempertimbangkan kembali keragaman potensial sumber FRB. Diberi nama FRB 20240209A, FRB Februari 2024 bukanlah sekali-kali. Antara Februari dan Juli 2024, sumber yang sama berkilau sebanyak 21 kali. “Teori yang berlaku adalah bahwa FRB berasal dari magnetar yang terbentuk melalui supernova kolaps inti,” kata Tarraneh Eftekhari dari Universitas Northwestern, yang ikut serta dalam kedua studi, dalam pernyataan universitas. Magnetar adalah bintang neutron dengan medan magnet yang sangat kuat dan bintang neutron adalah objek langit yang sangat kecil dan padat yang diyakini terbentuk setelah kematian eksplosif beberapa bintang besar, yaitu, supernova. “Tampaknya tidak begitu di sini,” lanjut Eftekhari. “Meskipun bintang muda yang besar mengakhiri hidup mereka sebagai supernova kolaps inti, kami tidak melihat bukti bintang muda di galaksi ini. Berkat penemuan baru ini, gambaran mulai muncul yang menunjukkan bahwa tidak semua FRB berasal dari bintang muda. Mungkin ada subpopulasi FRB yang terkait dengan sistem yang lebih tua.” Galaksi tua yang dimaksud berusia 11,3 miliar tahun, dan 2 miliar tahun cahaya dari kita. Menggunakan simulasi komputer, Eftekhari dan rekan-rekannya menemukan bahwa galaksi tersebut sangat terang, dan 100 miliar kali lebih masif dari Matahari kita. “Tampaknya menjadi galaksi host FRB yang paling masif hingga saat ini,” kata Eftekhari. “Ini termasuk di antara beberapa galaksi terbesar di luar sana.” Tidak hanya ledakan FRB yang tidak biasa berasal dari galaksi tua, tetapi juga berasal dari tepi galaksi itu—khususnya, 130.000 tahun cahaya dari pusatnya. “Di antara populasi FRB, FRB ini terletak paling jauh dari pusat galaksinya,” kata Vishwangi Shah dari McGill, yang ikut serta dalam kedua studi. “Ini sama-sama mengejutkan dan menggembirakan, karena FRB diharapkan berasal dari dalam galaksi, sering kali di daerah pembentukan bintang. Lokasi FRB ini begitu jauh di luar galaksi hostnya menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana peristiwa energi yang sangat kuat seperti itu dapat terjadi di daerah di mana tidak ada bintang baru terbentuk.” Namun, FRB 20240209A bukanlah FRB pertama yang dideteksi jauh dari daerah pembentukan bintang aktif—ini yang kedua. Pada tahun 2022, para astronom melacak FRB M81, yang terletak 12 juta tahun cahaya dari Bumi, ke sebuah gugus bintang di tepi galaksi Messier 81. FRB 20240209A “bisa menjadi kembar dari peristiwa M81 [M81 FRB]. Ini jauh dari galaksi asalnya (jauh dari tempat di mana bintang sedang dilahirkan), dan populasi bintang di galaksinya sangat tua. Ini telah mengalami masa kejayaannya dan sekarang sedang menuju masa pensiun,” kata Wen-fai Fong dari Universitas Northwestern, yang ikut serta dalam kedua studi. “Pada saat yang sama, lingkungan tua seperti ini membuat kami mempertimbangkan kembali model asal FRB standar kami dan beralih ke saluran pembentukan yang lebih eksotis, yang menggembirakan.” Salah satu studi menyarankan bahwa, seperti M81 FRB, FRB baru juga mungkin berasal dari sebuah gugus bintang, yang disebut gugus bola. “Asal muasal gugus bola untuk FRB berulang ini adalah skenario yang paling mungkin untuk menjelaskan mengapa FRB ini terletak di luar galaksinya,” jelas Shah. “Kita tidak tahu dengan pasti apakah ada gugus bola di posisi FRB dan telah mengajukan proposal untuk menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb untuk observasi lanjutan lokasi FRB. Jika ya, itu akan membuat FRB ini hanya FRB kedua yang diketahui berada di dalam gugus bola. Jika tidak, kita harus mempertimbangkan skenario eksotis alternatif untuk asal muasal FRB.” Dengan kata lain: kembali ke meja gambar!
